El modafinilo es un fármaco de venta con receta que favorece la vigilia y se comercializa en EE. UU. como Provigil y como genérico. La FDA (agencia estadounidense del medicamento) lo aprobó por primera vez en 1998 para mejorar la vigilia en adultos con somnolencia excesiva causada por narcolepsia, apnea obstructiva del sueño (AOS) o trastorno del sueño por trabajo a turnos (ficha técnica de Provigil).
Fuera de la medicina se le conoce sobre todo como «smart drug» que usan estudiantes, profesionales y algunos deportistas para mantenerse alerta o pensar más rápido. El dato más importante para ese uso: los metaanálisis de ensayos controlados con placebo en adultos sanos y descansados encuentran solo un efecto medio pequeño sobre la cognición. Además, el modafinilo es una sustancia controlada de la Lista IV (Schedule IV) en EE. UU. y está prohibido en competición por la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA).
Esta página resume lo que informan la ficha técnica de la FDA, los ensayos clínicos, los metaanálisis y los organismos reguladores. Es solo informativa y no constituye consejo médico.
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Clase de fármaco | Agente promotor de la vigilia; actúa sobre el transportador de dopamina |
| Marcas / aprobación | Provigil (Cephalon/Teva), aprobado por la FDA en 1998; genéricos |
| Vía | Comprimido oral |
| Concentraciones | 100 mg y 200 mg |
| Dosis de la ficha técnica | 200 mg una vez al día (por la mañana en narcolepsia/AOS; ≈1 h antes del turno en el trastorno por trabajo a turnos) |
| Vida media (ficha técnica) | Vida media efectiva ≈15 h tras dosis múltiples |
| Advertencia principal | Erupción cutánea grave, incluido el síndrome de Stevens-Johnson |
| Situación en EE. UU. | Solo con receta; sustancia controlada de la Lista IV |
| Situación ante la WADA | Prohibido en competición; estimulante no especificado S6.A |
Qué es
Químicamente, el modafinilo es 2-[(diphenylmethyl)sulfinyl]acetamide, fórmula C₁₅H₁₅NO₂S, peso molecular 273,35 (ficha técnica de Provigil). Es una mezcla racémica: una combinación 1:1 de dos formas especulares, R-modafinilo y S-modafinilo. La forma R se vende por separado como armodafinilo (Nuvigil). El adrafinilo es un compuesto distinto y relacionado que la WADA menciona por su nombre junto al modafinilo.
La ficha técnica describe tres productos relacionados:
| Compuesto | Relación | Notas de la ficha técnica de Provigil |
|---|---|---|
| Modafinilo | Mezcla racémica (R + S) | El fármaco que trata esta página |
| Armodafinilo | Enantiómero R del modafinilo | La alergia a cualquiera de los dos es una contraindicación para ambos |
| Ácido de modafinilo, modafinilo sulfona | Metabolitos principales | No parecen ser responsables del efecto promotor de la vigilia |
Mecanismo
La ficha técnica afirma claramente que el mecanismo por el que el modafinilo favorece la vigilia «es desconocido». Lo que sí se sabe:
- Transportador de dopamina. In vitro, el modafinilo se une al transportador de dopamina (DAT) y bloquea la recaptación de dopamina. En ratones criados sin DAT, el modafinilo perdió su efecto promotor de la vigilia.
- No es un agonista de los receptores de dopamina. No actúa directamente sobre los receptores de dopamina, y algunos de sus efectos en animales difieren de los de la anfetamina (por ejemplo, el haloperidol no bloqueó su efecto promotor de la vigilia en ratas).
- Componente adrenérgico. El bloqueador α1 prazosina puede atenuar la vigilia inducida por el modafinilo.
Un estudio de imagen PET en 10 hombres sanos confirmó la acción sobre el DAT en personas. El modafinilo oral a 200 o 400 mg ocupó alrededor del 54 % del DAT en el caudado y del 47 % en el putamen, y aumentó la dopamina extracelular, también en el núcleo accumbens, una región cerebral ligada a la recompensa (Volkow et al., JAMA 2009). Los autores señalaron que es la misma señal que se observa con fármacos que tienen potencial de abuso.
Farmacocinética
Según la ficha técnica de Provigil (DailyMed):
| Parámetro | Detalle |
|---|---|
| Tiempo hasta el pico | 2–4 h (alrededor de 1 h más tarde con comida; absorción total sin cambios) |
| Vida media efectiva (dosis múltiples) | ≈15 h |
| Enantiómero R frente a S | Vida media del R-modafinilo ≈3× la del S-modafinilo; el R constituye ≈90 % del nivel valle |
| Estado estacionario | 2–4 días de dosificación diaria |
| Volumen de distribución | ≈0,9 L/kg |
| Unión a proteínas plasmáticas | ≈60 %, principalmente a la albúmina |
| Eliminación | ≈90 % se metaboliza en el hígado; menos del 10 % se excreta sin cambios; los metabolitos se eliminan por la orina |
| Vida media del modafinilo sulfona | ≈40 h (se acumula con dosis repetidas) |
El modafinilo se degrada por varias vías, entre ellas la desamidación hidrolítica, la S-oxidación, la hidroxilación del anillo y la conjugación con glucurónido. La ficha técnica señala que la vía más rápida no implica enzimas CYP, y que CYP3A solo participa en parte. El modafinilo también induce por sí mismo CYP3A4, lo que constituye la base de sus interacciones farmacológicas más importantes.
Poblaciones especiales:
- Insuficiencia hepática grave. En 9 pacientes con cirrosis, el aclaramiento disminuyó alrededor de un 60 % y los niveles en estado estacionario se duplicaron. La ficha técnica reduce la dosis a la mitad.
- Adultos mayores. En 12 pacientes con una edad media de 82 años, los niveles plasmáticos fueron aproximadamente el doble que en personas más jóvenes. La ficha técnica aconseja considerar una dosis más baja.
- Insuficiencia renal grave. Los niveles de modafinilo no cambiaron significativamente, pero la exposición al metabolito inactivo ácido de modafinilo aumentó 9 veces.
Uso médico aprobado
La ficha técnica actual de EE. UU. cubre a adultos con somnolencia excesiva asociada a:
- narcolepsia;
- apnea obstructiva del sueño (AOS): solo para la somnolencia, no para la obstrucción de las vías respiratorias. La CPAP debe usarse de la forma más completa posible antes y durante el tratamiento;
- trastorno del sueño por trabajo a turnos (SWD).
La dosis de la ficha técnica es de 200 mg una vez al día. La ficha técnica señala que 400 mg/día se toleraron bien, pero no aportaron un beneficio adicional consistente frente a 200 mg. El modafinilo no está aprobado para niños; un ensayo de 6 semanas en 165 niños con narcolepsia no encontró un beneficio significativo frente al placebo.
Ensayos pivotales
La eficacia se demostró en ensayos controlados con placebo que usaron el Maintenance of Wakefulness Test (MWT, cuánto tiempo puede una persona permanecer despierta en una habitación tranquila y oscura) o el Multiple Sleep Latency Test (MSLT, con qué rapidez se duerme una persona). Cambio en minutos respecto al valor basal en la visita final, según la ficha técnica:
| Ensayo | Prueba | Modafinilo 200 mg | Modafinilo 400 mg | Placebo |
|---|---|---|---|---|
| Narcolepsia I (9 semanas) | MWT | +2,3 min | +2,3 min | −0,7 min |
| Narcolepsia II (9 semanas) | MWT | +2,2 min | +2,0 min | −0,7 min |
| AOS (12 semanas, n = 327) | MWT | +1,6 min | +1,5 min | −1,1 min |
| SWD (12 semanas, n = 209) | MSLT | +1,7 min | no evaluado | +0,3 min |
Los dos ensayos de narcolepsia incluyeron 558 pacientes en total. En un segundo ensayo de AOS de 4 semanas (n = 157) con 400 mg/día, la Escala de Somnolencia de Epworth bajó 4,6 puntos con modafinilo frente a 2,0 con placebo. En una escala de impresión global evaluada por el médico, el 58–74 % de los pacientes con modafinilo se calificaron como mejorados, frente al 36–38 % con placebo.
Europa: restringido solo a la narcolepsia
La UE adoptó una postura más estricta. Tras una revisión motivada por señales de seguridad psiquiátricas, cutáneas y cardiovasculares, el comité de la Agencia Europea de Medicamentos (CHMP) concluyó en 2010 que los beneficios superaban a los riesgos solo en la narcolepsia. Consideró insuficiente la evidencia en AOS, trastorno por trabajo a turnos e hipersomnia idiopática, y esas indicaciones se eliminaron; la decisión de la Comisión Europea llegó el 27 de enero de 2011 (procedimiento de arbitraje de la EMA sobre el modafinilo).
Qué muestra la investigación en personas sanas
La mayor parte del uso no médico corresponde a personas sanas que buscan mejorar la concentración o la memoria. Ese uso se ha estudiado en muchos ensayos pequeños, en su mayoría de dosis única y controlados con placebo.
Metaanálisis en adultos descansados
| Revisión | Estudios | Población | Resultado principal |
|---|---|---|---|
| Kredlow et al., J Clin Psychopharmacol 2019 | 19 ensayos controlados con placebo, dosis única | Adultos sin privación de sueño | g global = 0,10 (IC del 95 % 0,05–0,15); sin diferencias entre dominios cognitivos ni entre 100 y 200 mg |
| Roberts et al., Eur Neuropsychopharmacol 2020 | 14 estudios de modafinilo (64 tamaños del efecto) | Adultos sanos sin privación de sueño | DME global = 0,12; actualización de la memoria DME = 0,28 |
| Repantis et al., Pharmacol Res 2010 | Ensayos aleatorizados, revisión sistemática con metaanálisis | Adultos sanos descansados y con privación de sueño | Mejor atención en personas descansadas; mayores beneficios en vigilia, memoria y función ejecutiva con privación de sueño |
Un tamaño del efecto de alrededor de 0,1 es pequeño: significa que la persona promedio con modafinilo puntuó solo ligeramente mejor que la persona promedio con placebo, y que ambos grupos se solapan mucho. Kredlow y colaboradores concluyeron que la evidencia muestra «solo un potencial limitado» fuera de las poblaciones con privación de sueño. Roberts y colaboradores señalaron que la percepción de estos fármacos como potenciadores cognitivos eficaces «no está respaldada por la evidencia hasta ahora».
Ensayos individuales y revisiones narrativas
El citado ensayo de Cambridge dio a 60 hombres jóvenes sanos una dosis única de placebo, 100 mg o 200 mg de modafinilo (Turner et al., Psychopharmacology 2003). El modafinilo mejoró la amplitud de dígitos, la memoria de reconocimiento de patrones visuales, la planificación espacial y el tiempo de reacción de señal de stop (una medida del control de impulsos). No tuvo un efecto significativo sobre la memoria de trabajo espacial, la atención sostenida ni el cambio de foco atencional (set-shifting), y los participantes se volvieron más lentos en algunas tareas. Los efectos no fueron claramente dependientes de la dosis.
Una revisión sistemática de estudios de 1990 a 2014 encontró que el modafinilo mejoraba la función ejecutiva de forma bastante constante, pero solo alrededor de la mitad de los estudios mostró mejoras en atención o en aprendizaje y memoria, y unos pocos informaron de un peor pensamiento divergente (creativo) (Battleday y Brem, Eur Neuropsychopharmacol 2015). Los autores sostuvieron que las tareas más complejas muestran beneficios más constantes que las pruebas básicas.
Privación de sueño
El beneficio más claro en personas sanas se da con falta de sueño, lo que coincide con el uso aprobado del fármaco. Repantis y colaboradores encontraron que el modafinilo mantenía la vigilia, la memoria y la función ejecutiva mejor que el placebo en personas con privación de sueño. También encontraron que las dosis repetidas no podían prevenir el deterioro cognitivo durante periodos más largos de privación de sueño, aunque mantenían despiertas a las personas y posiblemente las hacían sobreestimar su propio rendimiento (Repantis et al., Pharmacol Res 2010).
«Píldora Limitless». Los relatos populares suelen describir el modafinilo como un gran aumento general de la inteligencia. Los datos agrupados de los ensayos no lo respaldan: los efectos medios en adultos descansados son pequeños, específicos de cada tarea e inconsistentes entre estudios.
Efectos secundarios y riesgos
Erupción cutánea grave, incluido el síndrome de Stevens-Johnson
El modafinilo no tiene advertencia en recuadro (boxed warning), pero la erupción grave es la primera advertencia de su ficha técnica (ficha técnica de Provigil):
- En ensayos clínicos en niños (menores de 17), la erupción que llevó a suspender el tratamiento se produjo en alrededor del 0,8 % (13 de 1585), incluido 1 posible caso de síndrome de Stevens-Johnson (SJS) y 1 reacción de hipersensibilidad multiorgánica. No hubo casos en 380 niños con placebo. La mediana de tiempo hasta la erupción fue de 13 días.
- En el programa pediátrico de TDAH hubo 3 erupciones graves, incluido 1 posible SJS, entre 933 niños expuestos.
- Las notificaciones poscomercialización en adultos y niños incluyen SJS, necrólisis epidérmica tóxica (NET, una reacción grave con desprendimiento de la piel) y DRESS (reacción a fármacos con eosinofilia y síntomas sistémicos). La ficha técnica indica que la tasa de notificación de SJS y NET supera la tasa basal de la población general de 1–2 casos por millón de personas-año.
- Casi todas las erupciones graves comenzaron 1–5 semanas después del inicio, pero algunas aparecieron al cabo de meses. Ningún factor predice qué erupción se volverá grave.
La ficha técnica indica a los prescriptores que suspendan el modafinilo ante el primer signo de erupción, salvo que claramente no esté relacionada con el fármaco. Otras advertencias relacionadas cubren el angioedema y la anafilaxia, y las reacciones de hipersensibilidad multiorgánica (fiebre y erupción con afectación de órganos como el corazón, el hígado o la sangre), incluida al menos una muerte poscomercialización. El riesgo cutáneo en niños fue uno de los principales motivos por los que la EMA desaconsejó el uso pediátrico.
Efectos psiquiátricos
En ensayos controlados en adultos, la ansiedad (1 %), el nerviosismo (1 %), el insomnio, la confusión, la agitación y la depresión (cada uno por debajo del 1 %) llevaron a la suspensión con más frecuencia que con placebo. Las notificaciones poscomercialización incluyen manía, delirios, alucinaciones, ideación suicida y agresividad. Un voluntario sano desarrolló delirios paranoides y alucinaciones con dosis repetidas de 600 mg (el triple de la dosis de la ficha técnica) combinadas con privación de sueño; los síntomas desaparecieron tras suspenderlo.
Corazón y presión arterial
La presión arterial media no cambió en ensayos cortos, pero más pacientes con modafinilo necesitaron medicación antihipertensiva nueva o aumentada: 2,4 % frente a 0,7 % con placebo en general, y 3,4 % frente a 1,1 % en los ensayos de AOS. La ficha técnica no recomienda el modafinilo en personas con hipertrofia ventricular izquierda, ni con prolapso de la válvula mitral y síntomas previos relacionados con estimulantes, y aconseja una vigilancia adicional tras un infarto reciente o con angina inestable.
Efectos secundarios frecuentes
Reacciones adversas en ensayos agrupados controlados con placebo (modafinilo n = 934, placebo n = 567):
| Reacción | Modafinilo | Placebo |
|---|---|---|
| Dolor de cabeza | 34 % | 23 % |
| Náuseas | 11 % | 3 % |
| Nerviosismo | 7 % | 3 % |
| Ansiedad | 5 % | 1 % |
| Insomnio | 5 % | 1 % |
| Anorexia (pérdida de apetito) | 4 % | 1 % |
| Dolor torácico | 3 % | 1 % |
| Hipertensión | 3 % | 1 % |
El dolor de cabeza y la ansiedad aumentaron con la dosis. En total, el 8 % de los pacientes con modafinilo lo suspendió por efectos secundarios, frente al 3 % con placebo.
Potencial de abuso
El modafinilo es reforzante en animales (monos entrenados con cocaína se lo autoadministran). En personas con experiencia en drogas de abuso, 200–800 mg produjeron efectos euforizantes y psicoactivos similares a los del metilfenidato. La ficha técnica aconseja un seguimiento estrecho de las personas con antecedentes de abuso de estimulantes. En un ensayo de 9 semanas no se observaron síntomas de abstinencia durante los 14 días posteriores a la suspensión, aunque la somnolencia reapareció en pacientes con narcolepsia.
Embarazo
Se han notificado restricción del crecimiento intrauterino y abortos espontáneos con modafinilo y armodafinilo, aunque se desconoce si el fármaco los causó. Se produjo toxicidad para el desarrollo en ratas y conejos con exposiciones similares a las dosis humanas. No hay estudios adecuados en mujeres embarazadas.
Interacciones
El modafinilo induce CYP3A4 e inhibe CYP2C19, por lo que puede reducir o aumentar los niveles de otros fármacos (ficha técnica de Provigil):
| Fármaco que interactúa | Efecto | Datos de la ficha técnica |
|---|---|---|
| Anticonceptivos hormonales (esteroideos) | Niveles más bajos; menor eficacia anticonceptiva | Etinilestradiol AUC −18 %, pico −11 % (modafinilo 200 y luego 400 mg/día) |
| Triazolam (sustrato de CYP3A4) | Niveles más bajos | Pico −42 %, AUC −59 % |
| Ciclosporina | Niveles más bajos | Los niveles de ciclosporina de un paciente trasplantado bajaron un 50 % tras un mes de 200 mg/día |
| Midazolam, quetiapina | Niveles más bajos | Demostrado con armodafinilo: midazolam oral −32 %, quetiapina ≈−29 % |
| Sustratos de CYP2C19 (omeprazol, fenitoína, diazepam, propranolol, clomipramina) | Niveles más altos | El armodafinilo aumentó la exposición al omeprazol un 40 % |
| Antidepresivos tricíclicos, ISRS en metabolizadores lentos de CYP2D6 | Niveles más altos | CYP2C19 pasa a ser su vía alternativa |
| Warfarina | Posible cambio en el INR | Sin cambios tras una dosis única de warfarina; se aconseja controlar el INR con más frecuencia |
| Inhibidores de la MAO | Se aconseja precaución | — |
La interacción con los anticonceptivos es la más importante en la práctica. La ficha técnica recomienda un método anticonceptivo alternativo o adicional mientras se toma modafinilo y durante un mes después de suspenderlo, también con anticonceptivos de depósito e implantables. Los inductores potentes de CYP3A4 (carbamazepina, fenobarbital, rifampicina) o los inhibidores (ketoconazol, eritromicina) también pueden modificar los niveles de modafinilo.
Quién no debe usarlo
- Personas con hipersensibilidad conocida al modafinilo o al armodafinilo (la única contraindicación de la ficha técnica).
- Se aconseja precaución en personas con antecedentes de psicosis, depresión o manía, o con enfermedad cardíaca.
- No está aprobado para niños ni adolescentes.
Situación legal y antidopaje
- EE. UU. El modafinilo figura en la Lista IV (Schedule IV) de la Controlled Substances Act entre los estimulantes (21 CFR 1308.14). Solo es legal con receta.
- UE. Autorizado solo para la narcolepsia desde la decisión de la Comisión de 2011 (EMA).
- Deporte. La Lista de Prohibiciones 2026 de la WADA incluye el modafinilo en S6.A, estimulantes no especificados, prohibidos en competición (Lista de Prohibiciones 2026 de la WADA). La misma sección incluye también el adrafinilo y los análogos fluorados flmodafinilo y fladrafinilo.
Puntos clave
- Un fármaco aprobado para la vigilia, no una «píldora inteligente» general. La ficha técnica de la FDA cubre la somnolencia excesiva por narcolepsia, AOS y trastorno por trabajo a turnos, a 200 mg una vez al día; Europa ahora lo limita a la narcolepsia.
- Efectos pequeños en personas sanas. Dos metaanálisis encontraron efectos medios de alrededor de 0,10–0,12 desviaciones estándar en adultos descansados. Los beneficios son más claros con privación de sueño, situación en la que los usuarios también pueden sobreestimar su propio rendimiento.
- Actúa sobre la dopamina. El modafinilo bloquea el transportador de dopamina en el cerebro humano, lo que explica su clasificación en la Lista IV y su potencial de abuso.
- La erupción es la señal de seguridad clave. Se han notificado síndrome de Stevens-Johnson, NET, DRESS y reacciones multiorgánicas; la ficha técnica indica suspenderlo ante el primer signo de erupción.
- Debilita la anticoncepción hormonal. El modafinilo induce CYP3A4 y reduce los niveles de etinilestradiol; se aconseja un método anticonceptivo de respaldo durante el uso y durante un mes después.
- Prohibido en competición. La WADA lo clasifica como estimulante no especificado S6.A en 2026.
Fuentes
- Cephalon, LLC (Teva). Provigil (modafinil) tablets, for oral use, C-IV: prescribing information. Versión de DailyMed de marzo de 2025. DailyMed.
- Code of Federal Regulations. 21 CFR 1308.14, Schedule IV, paragraph (f) Stimulants. eCFR.
- World Anti-Doping Agency. The 2026 Prohibited List, International Standard. En vigor desde el 1 de enero de 2026. WADA.
- European Medicines Agency. Modafinil – referral under Article 31 of Directive 2001/83/EC (dictamen del CHMP de 2010; decisión de la Comisión Europea del 27 de enero de 2011). EMA.
- Volkow ND, Fowler JS, Logan J, et al. Effects of modafinil on dopamine and dopamine transporters in the male human brain: clinical implications. JAMA. 2009;301(11):1148–1154. PubMed.
- Kredlow MA, Keshishian A, Oppenheimer S, Otto MW. The efficacy of modafinil as a cognitive enhancer: a systematic review and meta-analysis. J Clin Psychopharmacol. 2019;39(5):455–461. PubMed.
- Roberts CA, Jones A, Sumnall H, Gage SH, Montgomery C. How effective are pharmaceuticals for cognitive enhancement in healthy adults? A series of meta-analyses of cognitive performance during acute administration of modafinil, methylphenidate and D-amphetamine. Eur Neuropsychopharmacol. 2020;38:40–62. PubMed.
- Repantis D, Schlattmann P, Laisney O, Heuser I. Modafinil and methylphenidate for neuroenhancement in healthy individuals: a systematic review. Pharmacol Res. 2010;62(3):187–206. PubMed.
- Battleday RM, Brem AK. Modafinil for cognitive neuroenhancement in healthy non-sleep-deprived subjects: a systematic review. Eur Neuropsychopharmacol. 2015;25(11):1865–1881. PubMed.
- Turner DC, Robbins TW, Clark L, et al. Cognitive enhancing effects of modafinil in healthy volunteers. Psychopharmacology (Berl). 2003;165(3):260–269. PubMed.