El icosapento de etilo (nombre comercial Vascepa, fabricado por Amarin) es un medicamento de prescripción compuesto por ácido eicosapentaenoico (EPA) altamente purificado, uno de los ácidos grasos omega-3 presentes en el aceite de pescado. En dosis de 4 gramos al día reduce los triglicéridos y, en el ensayo REDUCE-IT, disminuyó los eventos cardiovasculares mayores en un 25 % en adultos de alto riesgo tratados con estatinas. Ese resultado es objeto de debate porque el placebo de REDUCE-IT fue aceite mineral, que parece haber elevado el colesterol LDL y los marcadores de inflamación en el grupo de comparación, mientras que un ensayo similar de un producto con EPA más DHA que utilizó aceite de maíz no encontró beneficio.
La ficha técnica de la FDA advierte sobre el riesgo de fibrilación auricular y sangrado. El icosapento de etilo no es lo mismo que las cápsulas de aceite de pescado de venta libre, y ninguno de sus ensayos incluyó a personas que usan esteroides anabólicos, cuyas principales alteraciones lipídicas (HDL bajo, LDL alto y apolipoproteína B elevada) no son el objetivo de este fármaco.
Esta página resume lo que informan la ficha técnica de la FDA, los ensayos de desenlaces clínicos y los análisis sobre la cuestión del placebo. Tiene fines únicamente educativos y no constituye consejo médico.
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Clase farmacológica | Ácido graso omega-3; éster etílico de EPA |
| Marca / fabricante | Vascepa (Amarin); Vazkepa en la UE; genéricos en EE. UU. desde 2020 |
| Aprobación en EE. UU. | NDA 202057, aprobado el 26 de julio de 2012 (hipertrigliceridemia grave); reducción del riesgo cardiovascular añadida el 13 de diciembre de 2019 |
| Aprobación en la UE | Vazkepa, autorizado el 26 de marzo de 2021 |
| Vía y presentaciones | Cápsulas blandas orales de 0,5 g y 1 g |
| Dosis indicada en ficha técnica | 4 g/día, tomados como 2 g dos veces al día con las comidas |
| Semivida | EPA ≈89 h en plasma |
| Ensayo clave | REDUCE-IT: 8.179 pacientes tratados con estatinas; eventos primarios 17,2 % frente a 22,0 % (HR 0,75) |
| Advertencias | Fibrilación o aleteo auricular; sangrado; posible alergia en personas alérgicas al pescado o al marisco |
| Situación en EE. UU. | Solo con receta médica |
| Estatus WADA | No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026 |
Qué es
El icosapento de etilo es EPA (un ácido graso omega-3 de 20 carbonos) unido a etanol como éster etílico, con la fórmula C₂₂H₃₄O₂ y un peso molecular de 330,51. Se obtiene del aceite de pescado y contiene únicamente EPA, sin ácido docosahexaenoico (DHA), el otro omega-3 principal del aceite de pescado (ficha técnica de Vascepa).
En qué se diferencia del aceite de pescado
| Producto | Contenido | Dosis diaria en ensayos de desenlaces | Evidencia sobre desenlaces clínicos |
|---|---|---|---|
| Icosapento de etilo (Vascepa) | Solo EPA, grado de prescripción | 4 g | REDUCE-IT positivo (comparador de aceite mineral) |
| Ácidos carboxílicos omega-3 (evaluados en STRENGTH) | EPA + DHA | 4 g | STRENGTH neutro (comparador de aceite de maíz) |
| Aceite de pescado de venta libre | EPA + DHA, variable | 840 mg/día de EPA + DHA en VITAL y ASCEND (véase la página del aceite de pescado) | Sin reducción de eventos cardiovasculares mayores en esos ensayos |
La página del aceite de pescado aborda el aceite de pescado en dosis de suplemento y el otro omega-3 de prescripción, Lovaza. La dosis de REDUCE-IT es de 4 g diarios de éster etílico de EPA. Las cápsulas comunes aportan EPA mezclado con DHA y otras grasas, por lo que tomar más cantidad de ellas no equivale a lo que se evaluó en REDUCE-IT.
Mecanismo
Según la ficha técnica, los estudios sugieren que el EPA reduce la producción y secreción hepática de triglicéridos VLDL y acelera su eliminación mediante una mayor oxidación de grasas (betaoxidación), la inhibición de la enzima DGAT, una menor síntesis hepática de grasa y una mayor actividad de la lipoproteína lipasa. La ficha técnica señala que los mecanismos responsables de la reducción de eventos cardiovasculares «no se comprenden por completo, pero probablemente sean multifactoriales»; entre los efectos observados figuran un mayor contenido de EPA en la placa carotídea, una mayor proporción de EPA respecto al ácido araquidónico y la inhibición de la agregación plaquetaria en determinadas condiciones de laboratorio (ficha técnica de Vascepa). El descenso de triglicéridos en REDUCE-IT (mediana de −18 % a 1 año) fue demasiado pequeño para explicar la reducción del 25 % en los eventos, por lo que se han propuesto otros efectos del EPA o del comparador (analizados más adelante).
Farmacocinética
Según la ficha técnica (ficha técnica de Vascepa):
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Absorción | Se desesterifica en el intestino; el EPA entra en la circulación principalmente a través del sistema linfático |
| Tiempo hasta la concentración máxima | Unas 5 h |
| Alimentos | En todos los ensayos se administró con o después de una comida; tomar con alimentos |
| Volumen de distribución | Unos 88 L |
| Unión a proteínas | Más del 99 % del EPA no esterificado |
| Metabolismo | Principalmente betaoxidación en el hígado, como las grasas de la dieta; el citocromo P450 es una vía menor |
| Aclaramiento | 684 mL/h |
| Semivida | Unas 89 h |
| Excreción renal | Ninguna |
En estudios de interacciones, la dosis de 4 g/día no modificó las concentraciones sanguíneas de omeprazol, rosiglitazona, warfarina (ni el efecto anticoagulante de la warfarina) o atorvastatina.
Uso médico aprobado
La ficha técnica estadounidense aprueba el icosapento de etilo para adultos en dos indicaciones (ficha técnica de Vascepa):
- Reducción del riesgo cardiovascular, como complemento al tratamiento con estatinas a la dosis máxima tolerada, para reducir el infarto de miocardio, el ictus, la revascularización coronaria y la angina inestable que requiere hospitalización, en personas con triglicéridos de 150 mg/dL o más y enfermedad cardiovascular establecida o bien diabetes más 2 o más factores de riesgo adicionales.
- Hipertrigliceridemia grave (500 mg/dL o más), como complemento a la dieta. La ficha técnica indica que se desconoce su efecto sobre el riesgo de pancreatitis.
Historial de aprobación según Drugs@FDA: la aprobación original para la hipertrigliceridemia grave fue el 26 de julio de 2012, y la indicación cardiovascular se aprobó el 13 de diciembre de 2019 (openFDA, NDA 202057). La primera versión genérica (Hikma) se aprobó el 21 de mayo de 2020 y después siguieron varias más. En la UE, Vazkepa recibió una autorización de comercialización válida en toda la Unión el 26 de marzo de 2021 (EMA).
Reducción de triglicéridos
En un ensayo de 12 semanas con 151 adultos con triglicéridos de 500–2.000 mg/dL (mediana de 684 mg/dL), la dosis de 4 g/día redujo los triglicéridos una mediana del 33 % más que el placebo (IC del 95 %: −47 % a −22 %). El LDL no cambió de forma significativa (diferencia de −2 %, IC del 95 %: −13 % a +8 %) (ficha técnica de Vascepa).
Qué muestra la investigación
REDUCE-IT
REDUCE-IT asignó aleatoriamente a 8.179 adultos tratados con estatinas, con triglicéridos en ayunas de 135–499 mg/dL y LDL de 41–100 mg/dL; el 70,7 % tenía enfermedad cardiovascular establecida y el resto padecía diabetes más otros factores de riesgo. Los pacientes tomaron 2 g dos veces al día o placebo durante una mediana de 4,9 años. El ensayo fue financiado por Amarin (Bhatt et al., NEJM 2019). Resultados según la ficha técnica:
| Desenlace | Icosapento de etilo (n = 4.089) | Placebo (n = 4.090) | Hazard ratio (IC del 95 %) |
|---|---|---|---|
| Primario: muerte CV, infarto de miocardio, ictus, revascularización, angina inestable | 17,2 % | 22,0 % | 0,75 (0,68–0,83) |
| Secundario clave: muerte CV, infarto de miocardio, ictus | 11,2 % | 14,8 % | 0,74 (0,65–0,83) |
| Infarto de miocardio mortal o no mortal | 6,1 % | 8,7 % | 0,69 (0,58–0,81) |
| Revascularización coronaria urgente | 5,3 % | 7,8 % | 0,65 (0,55–0,78) |
| Muerte cardiovascular | 4,3 % | 5,2 % | 0,80 (0,66–0,98) |
| Hospitalización por angina inestable | 2,6 % | 3,8 % | 0,68 (0,53–0,87) |
| Ictus mortal o no mortal | 2,4 % | 3,3 % | 0,72 (0,55–0,93) |
Desde el inicio hasta el año 1, la mediana de triglicéridos cambió un −18 % con icosapento de etilo y un +2 % con placebo. La mediana de LDL cambió un +3 % con icosapento de etilo y un +10 % con placebo (ficha técnica de Vascepa).
La controversia del placebo de aceite mineral
El placebo de REDUCE-IT fue aceite mineral de grado farmacéutico. La preocupación radica en que el aceite mineral no sea inerte: si empeoró al grupo de placebo, parte del «beneficio» del 25 % reflejaría un perjuicio en el grupo de comparación.
Evidencia de que el grupo de placebo empeoró:
- En un subestudio de biomarcadores, los marcadores vinculados a la aterosclerosis aumentaron con el tiempo en el grupo de aceite mineral, pero cambiaron poco con icosapento de etilo. A los 12 meses, los incrementos medianos del grupo de aceite mineral fueron del 10,9 % para el LDL oxidado, del 16,2 % para la interleucina-6, del 21,9 % para la proteína C reactiva de alta sensibilidad (hs-CRP) y del 28,9 % para la interleucina-1β. El LDL subió un 10,9 % con aceite mineral frente a un −1,2 % con icosapento de etilo. Ridker y sus colaboradores escribieron que el efecto de estos hallazgos sobre la interpretación del ensayo es incierto (Ridker et al., Circulation 2022).
- Investigadores daneses aplicaron los cambios de lípidos y PCR de los brazos activo y comparador de cada ensayo a 106.088 personas del Copenhagen General Population Study. Los cambios observados en REDUCE-IT predijeron un hazard ratio entre el fármaco activo y el comparador de 0,88, frente al 0,75 observado realmente; para STRENGTH, la predicción fue de 0,96 frente al 0,99 observado. Concluyeron que los resultados opuestos «pueden explicarse en parte por una diferencia en el efecto de los aceites comparadores (mineral frente a maíz)», y que el 13 % restante de reducción del riesgo en REDUCE-IT se debió probablemente a otros efectos del EPA o del aceite mineral (Doi et al., Eur Heart J 2021).
Evidencia presentada contra un efecto importante del placebo:
- Una revisión de 80 estudios que utilizaron placebos de aceite mineral halló que sus efectos secundarios eran principalmente gastrointestinales y que sus efectos sobre los lípidos, la hs-CRP y la presión arterial eran inconsistentes y en general no significativos, sin pruebas consistentes de que reduzca la absorción de las estatinas. Los autores, incluido el investigador principal de EVAPORATE, concluyeron que el aceite mineral «no afecta de manera significativa las conclusiones de los estudios» a las dosis empleadas en los ensayos (Olshansky et al., Eur Heart J Suppl 2020).
- En el análisis danés mencionado, el efecto previsto del aceite mineral solo explicó una parte de la diferencia; persistió un beneficio residual (Doi et al., 2021).
La cuestión sigue sin resolverse. La FDA aprobó la indicación cardiovascular con el ensayo tal como fue diseñado, y la ficha técnica describe al comparador simplemente como «placebo».
STRENGTH: el ensayo contrastante
STRENGTH administró 4 g/día de ácidos carboxílicos omega-3 (EPA más DHA) o aceite de maíz a 13.078 pacientes de alto riesgo tratados con estatinas. Se detuvo prematuramente por baja probabilidad de beneficio: el desenlace primario ocurrió en el 12,0 % frente al 12,2 % (Nicholls et al., JAMA 2020). Un análisis secundario encontró que incluso los pacientes situados en el tercio superior de niveles plasmáticos alcanzados de EPA no obtuvieron beneficio en comparación con el aceite de maíz (HR 0,98, IC del 95 %: 0,83–1,16) (Nissen et al., JAMA Cardiol 2021). Ese hallazgo contradice la idea de que STRENGTH simplemente no elevó lo suficiente el EPA, aunque los productos también difieren (EPA solo frente a EPA más DHA).
Otros ensayos con EPA purificado
| Ensayo | Diseño | Dosis | Resultado principal |
|---|---|---|---|
| JELIS (Yokoyama et al., Lancet 2007) | Abierto, 18.645 pacientes japoneses con colesterol alto tratados con estatinas; sin placebo; 4,6 años | EPA 1.800 mg/día | Eventos coronarios mayores 2,8 % frente a 3,5 % (reducción relativa del 19 %); sin diferencia en muerte súbita o coronaria |
| RESPECT-EPA (Miyauchi et al., Circulation 2024) | Abierto, 2.506 pacientes japoneses con enfermedad coronaria y baja relación EPA/ácido araquidónico; sin placebo; mediana de 5 años | Icosapento de etilo 1.800 mg/día | Desenlace primario 9,1 % frente a 12,6 % (HR 0,79, IC del 95 %: 0,62–1,00, P = 0,055, no significativo); nueva fibrilación auricular 3,1 % frente a 1,6 % |
| EVAPORATE (Budoff et al., Eur Heart J 2020) | Ensayo de imagen doble ciego, 80 pacientes tratados con estatinas con placa coronaria; 18 meses; placebo de aceite mineral | 4 g/día | Volumen de placa de baja atenuación −17 % frente a +109 % con placebo |
EVAPORATE también utilizó aceite mineral, por lo que comparte la duda sobre el comparador de REDUCE-IT. Un metaanálisis de 2025 de 16 ensayos aleatorizados (127.771 pacientes) halló que el EPA purificado redujo la mortalidad cardiovascular (HR 0,79, IC del 95 %: 0,67–0,94), con un efecto menor para EPA más DHA (HR 0,92) (Sheppard et al., JACC Adv 2025). Los análisis agrupados que incluyen REDUCE-IT heredan su problema con el placebo.
Relevancia para el uso de esteroides anabólicos
Ningún ensayo sobre el icosapento de etilo ha incluido a usuarios de EAA. El patrón lipídico típico de los EAA no es aquel para el que se evaluó el icosapento de etilo:
- En atletas que se autoadministraban EAA, el HDL cayó de unos 42 a 17 mg/dL y la apolipoproteína B aumentó, mientras que el colesterol total y los triglicéridos no cambiaron de forma significativa (Hartgens et al., Br J Sports Med 2004). En una cohorte prospectiva de 100 hombres, el LDL y la apolipoproteína B subieron y el HDL disminuyó durante un ciclo (Smit et al., Andrologia 2022).
- El icosapento de etilo está aprobado para triglicéridos elevados en personas que ya toman una estatina. En el ensayo de registro no modificó de manera relevante el LDL y no es un fármaco que eleve el HDL.
- Para el LDL y la apolipoproteína B, los fármacos con evidencia sobre desenlaces clínicos son la atorvastatina, la rosuvastatina, la ezetimiba y el evolocumab.
- Sus dos advertencias principales, la fibrilación auricular y el sangrado, son relevantes para quienes también toman aspirina en dosis bajas, nattokinasa u otros agentes que afectan a la coagulación.
Efectos secundarios y riesgos
Fibrilación auricular
La ficha técnica advierte que el icosapento de etilo aumenta el riesgo de fibrilación auricular (FA) o aleteo auricular que requiere hospitalización. En REDUCE-IT esto ocurrió en 127 pacientes (3 %) frente a 84 (2 %) con placebo, HR 1,5 (IC del 95 %: 1,14–1,98), y el riesgo fue mayor en personas con antecedentes de FA (ficha técnica de Vascepa). La señal es consistente en los distintos ensayos de omega-3. Un metaanálisis de 7 ensayos (81.210 pacientes) encontró un riesgo de FA un 25 % mayor en conjunto, con un incremento superior en los ensayos que usaron más de 1 g/día (HR 1,49) que en los de 1 g/día o menos (HR 1,12), y un aumento del 11 % en el riesgo por cada gramo diario adicional (Gencer et al., Circulation 2021). RESPECT-EPA también halló más casos de FA de nueva aparición (3,1 % frente a 1,6 %).
Sangrado
En REDUCE-IT, el 12 % de los tratados con icosapento de etilo sufrió un evento de sangrado frente al 10 % con placebo, y el sangrado grave ocurrió en el 3 % frente al 2 %. El sangrado fue más frecuente con aspirina, clopidogrel o warfarina. La ficha técnica aconseja vigilar a las personas que toman anticoagulantes o antiagregantes plaquetarios (ficha técnica de Vascepa). El artículo del NEJM informó sangrado grave en el 2,7 % frente al 2,1 % (P = 0,06) (Bhatt et al., 2019).
Otros efectos secundarios
| Contexto | Reacciones adversas más frecuentes que con placebo |
|---|---|
| Ensayo de desenlaces (≥3 % y ≥1 % por encima de placebo) | Dolor musculoesquelético, edema periférico (hinchazón), estreñimiento, gota, fibrilación auricular |
| Ensayos de triglicéridos (≥1 % por encima de placebo) | Dolor articular, dolor de garganta |
| Informes poscomercialización | Diarrea, malestar abdominal, dolor en las extremidades, aumento de los triglicéridos |
Fuente: ficha técnica de Vascepa.
Quién debe tener precaución
- Alergia al pescado o al marisco: el EPA se obtiene del aceite de pescado; no se sabe si las personas alérgicas tienen mayor riesgo.
- Hipersensibilidad conocida al icosapento de etilo o a sus excipientes es la única contraindicación.
- Insuficiencia hepática o renal: no estudiado.
- Las cápsulas deben tragarse enteras, sin abrirlas, triturarlas ni masticarlas.
Situación legal y uso en el deporte
El icosapento de etilo es un medicamento sujeto a prescripción médica en EE. UU. y en la UE. No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026 de la WADA.
Puntos clave
- EPA purificado de prescripción. El icosapento de etilo es EPA solo a dosis de 4 g/día, no la mezcla de EPA más DHA que contienen las cápsulas de aceite de pescado.
- Un ensayo de desenlaces positivo pero debatido. REDUCE-IT mostró un 17,2 % frente a un 22,0 % de eventos mayores (HR 0,75), pero su placebo de aceite mineral elevó el LDL cerca de un 10 % y los marcadores inflamatorios, lo que podría explicar parte del efecto.
- El ensayo de EPA más DHA fue neutro. STRENGTH, con aceite de maíz como comparador, halló un 12,0 % frente a un 12,2 %; incluso los pacientes con los niveles más altos de EPA no obtuvieron beneficio.
- La fibrilación auricular y el sangrado son riesgos descritos en ficha técnica. Hospitalización por FA en el 3 % frente al 2 %; cualquier sangrado en el 12 % frente al 10 %, mayor con antiagregantes plaquetarios o anticoagulantes.
- Aprobado para un grupo específico. Adultos con dosis máximas toleradas de estatinas y triglicéridos de 150 mg/dL o más y alto riesgo cardiovascular, o con triglicéridos de 500 mg/dL o más.
- No probado en usuarios de esteroides. Los EAA principalmente reducen el HDL y elevan el LDL y la apo B; el icosapento de etilo no actúa sobre ninguno de ellos y ningún ensayo lo ha estudiado en este grupo.
Fuentes
- Amarin Pharma. Vascepa (icosapent ethyl) capsules prescribing information (revised March 2026). DailyMed.
- US Food and Drug Administration. Drugs@FDA data for NDA 202057 (Vascepa) and icosapent ethyl generic approvals. Accessed November 2026. openFDA.
- European Medicines Agency. Vazkepa (icosapent ethyl): EPAR. 2021, updated 2026. EMA.
- Bhatt DL, Steg PG, Miller M, et al. Cardiovascular risk reduction with icosapent ethyl for hypertriglyceridemia. N Engl J Med. 2019;380(1):11–22. PubMed.
- Ridker PM, Rifai N, MacFadyen J, et al. Effects of randomized treatment with icosapent ethyl and a mineral oil comparator on interleukin-1β, interleukin-6, C-reactive protein, oxidized low-density lipoprotein cholesterol, homocysteine, lipoprotein(a), and lipoprotein-associated phospholipase A2: a REDUCE-IT biomarker substudy. Circulation. 2022;146(5):372–379. PubMed.
- Doi T, Langsted A, Nordestgaard BG. A possible explanation for the contrasting results of REDUCE-IT vs. STRENGTH: cohort study mimicking trial designs. Eur Heart J. 2021;42(47):4807–4817. PubMed.
- Olshansky B, Chung MK, Budoff MJ, et al. Mineral oil: safety and use as placebo in REDUCE-IT and other clinical studies. Eur Heart J Suppl. 2020;22(Suppl J):J34–J48. PubMed.
- Nicholls SJ, Lincoff AM, Garcia M, et al. Effect of high-dose omega-3 fatty acids vs corn oil on major adverse cardiovascular events in patients at high cardiovascular risk: the STRENGTH randomized clinical trial. JAMA. 2020;324(22):2268–2280. PubMed.
- Nissen SE, Lincoff AM, Wolski K, et al. Association between achieved ω-3 fatty acid levels and major adverse cardiovascular outcomes in patients with high cardiovascular risk: a secondary analysis of the STRENGTH trial. JAMA Cardiol. 2021;6(8):910–917. PubMed.
- Yokoyama M, Origasa H, Matsuzaki M, et al. Effects of eicosapentaenoic acid on major coronary events in hypercholesterolaemic patients (JELIS): a randomised open-label, blinded endpoint analysis. Lancet. 2007;369(9567):1090–1098. PubMed.
- Miyauchi K, Iwata H, Nishizaki Y, et al. Randomized trial for evaluation in secondary prevention efficacy of combination therapy-statin and eicosapentaenoic acid (RESPECT-EPA). Circulation. 2024;150(6):425–434. PubMed.
- Budoff MJ, Bhatt DL, Kinninger A, et al. Effect of icosapent ethyl on progression of coronary atherosclerosis in patients with elevated triglycerides on statin therapy: final results of the EVAPORATE trial. Eur Heart J. 2020;41(40):3925–3932. PubMed.
- Sheppard JP, Palatnic L, Lakshmanan S, et al. Effects of eicosapentaenoic acid vs eicosapentaenoic/docosahexaenoic acids on cardiovascular mortality: meta-analysis of clinical trials. JACC Adv. 2025;4(10 Pt 2):102149. PubMed.
- Gencer B, Djousse L, Al-Ramady OT, et al. Effect of long-term marine ω-3 fatty acids supplementation on the risk of atrial fibrillation in randomized controlled trials of cardiovascular outcomes: a systematic review and meta-analysis. Circulation. 2021;144(25):1981–1990. PubMed.
- Hartgens F, Rietjens G, Keizer HA, et al. Effects of androgenic-anabolic steroids on apolipoproteins and lipoprotein (a). Br J Sports Med. 2004;38(3):253–259. PubMed.
- Smit DL, Grefhorst A, Buijs MM, et al. Prospective study on blood pressure, lipid metabolism and erythrocytosis during and after androgen abuse. Andrologia. 2022;54(4):e14372. PubMed.
- World Anti-Doping Agency. The 2026 Prohibited List (in effect January 1, 2026). 2025. WADA.