El selenio es un oligoelemento esencial que el organismo incorpora en 25 selenoproteínas, enzimas que controlan la activación de las hormonas tiroideas, protegen a las células del daño oxidativo y son necesarias para unos espermatozoides normales. La mayoría de las personas en EE. UU. obtiene a través de los alimentos una cantidad muy superior a la ingesta diaria recomendada (RDA) para adultos de 55 mcg/día. Los grandes ensayos clínicos muestran que el selenio adicional en personas bien nutridas no previno el cáncer, y el mayor de ellos, SELECT, suscitó preocupación en torno a la diabetes tipo 2 y al cáncer de próstata de alto grado.

El selenio suele añadirse a suplementos de «apoyo a la testosterona», fertilidad y tiroides dirigidos a quienes entrenan con pesas. La evidencia sigue un patrón en forma de U: las personas con un nivel bajo de selenio pueden beneficiarse de corregirlo, mientras que quienes ya obtienen suficiente apenas logran beneficio y pueden sufrir daños con dosis más altas. El límite superior en EE. UU. es de 400 mcg/día; el límite europeo, revisado en 2023, es más bajo, situándose en 255 mcg/día. Una sola onza de nueces de Brasil puede contener más de 500 mcg.

Esta página resume lo que informan la Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH (NIH ODS), las Academias Nacionales, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y los ensayos clínicos. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Tipo	Oligoelemento esencial; ingrediente de suplementos dietéticos
Formas principales en suplementos	Selenometionina, levadura enriquecida con selenio, selenito de sodio, seleniato de sodio; se absorbe hasta alrededor del 90 %
RDA en adultos (EE. UU.)	55 mcg/día en hombres y mujeres; 60 mcg/día en el embarazo; 70 mcg/día en la lactancia
Límite superior (UL)	EE. UU.: 400 mcg/día para adultos. UE (EFSA 2023): 255 mcg/día para adultos
Ingesta habitual en EE. UU.	Alrededor de 132 mcg/día procedentes de los alimentos en hombres adultos y 94 mcg/día en mujeres adultas (NHANES 2017–marzo de 2020)
Fuente alimentaria más rica	Nueces de Brasil, con un promedio de 544 mcg por onza (6–8 nueces), con amplia variación
Dosis en los ensayos citados	100–300 mcg/día (ensayos sobre tiroides, fertilidad y diabetes); 200 mcg/día como selenometionina en SELECT
Vida media	No se ha establecido un valor único para un nutriente distribuido en múltiples compartimentos corporales; no se indica aquí
Estatus en la AMA (WADA)	No incluido en la Lista de Prohibiciones de 2026

Qué es

El selenio es un mineral presente en el suelo y el agua. Las plantas absorben selenio inorgánico (selenito y seleniato) y lo convierten en formas orgánicas, principalmente selenometionina y selenocisteína. En los alimentos, el selenio se encuentra sobre todo como selenometionina. Se absorbe con facilidad y su absorción apenas se ve afectada por la cantidad de selenio que la persona ya tenga en el organismo (NIH ODS).

Tras su absorción, tanto el selenio orgánico como el inorgánico se convierten en un intermediario común que el cuerpo utiliza para sintetizar selenocisteína, a veces llamada el 21.º aminoácido. La selenocisteína es la parte activa de las 25 selenoproteínas humanas, entre las que se incluyen:

Glutatión peroxidasas, que descomponen el peróxido de hidrógeno y los peróxidos lipídicos.
Tiorredoxina reductasas, que mantienen en funcionamiento otros sistemas antioxidantes.
Yodotironina desyodasas, que convierten la prohormona tiroidea T4 en T3 activa.
Selenoproteína P, el principal transportador de selenio en la sangre.

Entre el 28 % y el 46 % del selenio corporal se almacena en el músculo esquelético. El organismo mantiene el equilibrio del selenio principalmente mediante la excreción urinaria; con ingestas más elevadas, también se pierde una mayor cantidad a través del aliento y las heces (NIH ODS).

La revisión de Rayman de 2012 en The Lancet subraya el punto central sobre el selenio: sus efectos sobre la salud siguen una curva en forma de U. El selenio adicional puede ayudar a personas con un estado deficitario, mientras que las personas con niveles adecuados o altos pueden verse perjudicadas y «no deberían tomar suplementos de selenio» (Rayman, Lancet 2012).

Medición del estado nutricional

El análisis habitual es el selenio en plasma o suero. Las concentraciones de 8 mcg/dL o superiores suelen considerarse suficientes en personas sanas. El selenio en el cabello y las uñas refleja la ingesta a lo largo de meses o años. La glutatión peroxidasa 3 y la selenoproteína P pueden utilizarse como marcadores funcionales, pero la inflamación puede alterarlos (NIH ODS). En los datos de la encuesta NHANES de EE. UU. de 2011 a 2016, el selenio sérico medio en personas de 8 a 80 años fue de 12,7 mcg/dL, holgadamente por encima de ese umbral.

Ingestas dietéticas de referencia

La Junta de Alimentación y Nutrición de EE. UU. estableció los siguientes valores (NIH ODS; IOM 2000):

Grupo	RDA (mcg/día)	UL (mcg/día)
Lactantes de 0–6 meses	15 (AI)	45
Lactantes de 7–12 meses	20 (AI)	60
Niños de 1–3 años	20	90
Niños de 4–8 años	30	150
De 9–13 años	40	280
De 14 años en adelante	55	400
Embarazo	60	400
Lactancia	70	400

La RDA (ingesta diaria recomendada) cubre las necesidades de casi todas (97 %–98 %) las personas sanas. La AI (ingesta adecuada) se utiliza cuando la evidencia es demasiado escasa para fijar una RDA. El UL (nivel máximo de ingesta tolerable) es la ingesta diaria máxima que probablemente no cause daños. El UL de EE. UU. se basa en la fragilidad y caída del cabello y las uñas, y no se aplica a quienes toman selenio bajo supervisión médica.

Los valores europeos difieren:

Ingesta adecuada. En 2014, el panel de nutrición de la EFSA fijó una AI de 70 mcg/día para adultos, basándose en la ingesta a partir de la cual se estabilizan los niveles plasmáticos de selenoproteína P. No encontró pruebas de un beneficio adicional por encima de esa ingesta. La AI para la lactancia es de 85 mcg/día (EFSA NDA Panel, EFSA J 2014).
Límite superior. En 2023, la EFSA estableció un UL de 255 mcg/día para todos los adultos, incluidas las mujeres embarazadas y en período de lactancia. Utilizó la alopecia (caída del cabello) como efecto crítico, tomó del ensayo SELECT un nivel mínimo de efecto adverso observado (LOAEL) de 330 mcg/día y aplicó un factor de incertidumbre de 1,3. La EFSA señaló que es improbable que los adultos superen el UL, salvo quienes consumen de forma habitual suplementos en dosis altas o comen nueces de Brasil con regularidad (EFSA NDA Panel, EFSA J 2023).

Fuentes alimentarias y suplementos

El selenio está unido a proteínas, por lo que los alimentos ricos en proteínas suelen ser las mejores fuentes. La tabla de la ODS, basada en datos del USDA, recoge estos ejemplos (NIH ODS):

Alimento	Selenio por ración
Nueces de Brasil, 1 onza (6–8 nueces)	544 mcg
Atún de aleta amarilla, cocinado, 3 onzas	92 mcg
Sardinas enlatadas en aceite, 3 onzas	45 mcg
Camarones (gambas), cocinados, 3 onzas	42 mcg
Filete de res o chuleta de cerdo, 3 onzas	37 mcg
Pollo, carne blanca, asado, 3 onzas	22 mcg
Huevo duro, 1 grande	15 mcg
Arroz integral, cocido, 1 taza	12 mcg

Las nueces de Brasil varían enormemente. La ODS indica un rango de 68–91 mcg por nuez y advierte que comerlas con regularidad podría causar toxicidad por selenio. El contenido de selenio de los alimentos vegetales depende del suelo local, mientras que los productos de origen animal son más uniformes porque los animales regulan sus niveles tisulares y el pienso del ganado suele estar suplementado.

En los datos de NHANES de EE. UU. de 2017 a marzo de 2020, los hombres adultos promediaron 132 mcg/día procedentes de alimentos y bebidas (145 mcg/día incluyendo suplementos), y las mujeres adultas promediaron 94 mcg/día (102 mcg/día). Entre el 17 % y el 19 % de los adultos toma algún suplemento que contiene selenio. Los multivitamínicos suelen contener 55 mcg, los productos combinados entre 50 y 200 mcg, y los suplementos exclusivos de selenio habitualmente entre 100 y 400 mcg (NIH ODS).

La deficiencia es muy rara en EE. UU. y Canadá. Los grupos con mayor riesgo incluyen a las personas que viven en regiones pobres en selenio (partes de China y algunos países europeos, especialmente quienes siguen dietas veganas), las personas en diálisis renal a largo plazo y las personas con VIH. La deficiencia grave se asocia a la enfermedad de Keshan, una cardiomiopatía descrita por primera vez en zonas pobres en selenio de China, donde los adultos ingerían no más de 10 mcg/día (NIH ODS).

Qué muestra la investigación

Cáncer de próstata y el ensayo SELECT

La idea de que el selenio previene el cáncer surgió en gran medida del ensayo Nutritional Prevention of Cancer (NPC). En 1.312 adultos estadounidenses con antecedentes de cáncer de piel, 200 mcg/día de levadura de selenio no redujeron la recurrencia del cáncer de piel. Un análisis secundario halló un 49 % menos de cánceres de próstata en los hombres que tomaban selenio, concentrándose el efecto en aquellos con el selenio plasmático basal más bajo (por debajo de 10,6 mcg/dL) (NIH ODS).

El ensayo Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT) se diseñó para poner a prueba ese hallazgo directamente:

Diseño. Entre 2001 y 2004 se aleatorizó a 35.533 hombres relativamente sanos de 427 centros en EE. UU., Canadá y Puerto Rico para recibir 200 mcg/día de selenio (como L-selenometionina), 400 UI/día de vitamina E, ambos o placebo (Lippman et al., JAMA 2009).
Primer informe (2009). Tras una mediana de 5,46 años, el cociente de riesgos instantáneos (HR) para el cáncer de próstata con selenio solo fue de 1,04 (IC del 99 %: 0,87–1,24). Ningún otro criterio de valoración oncológico preespecificado mostró diferencias. Los suplementos se suspendieron de forma anticipada.
Seguimiento ampliado (2011). Con más casos acumulados, el selenio solo siguió sin tener un efecto significativo (HR 1,09; IC del 99 %: 0,93–1,27), pero la vitamina E sola aumentó significativamente el cáncer de próstata (HR 1,17; IC del 99 %: 1,004–1,36) (Klein et al., JAMA 2011).
Análisis según el estado basal (2014). En un estudio de caso-cohorte con 1.739 casos de cáncer de próstata y 3.117 hombres de comparación, el selenio no tuvo efecto en los hombres con niveles basales más bajos de selenio en las uñas de los pies. En los hombres con un nivel basal más alto (percentil 60 o superior), los suplementos de selenio aumentaron el riesgo de cáncer de próstata de alto grado en un 91 % (P = ,007). Los autores concluyeron que los hombres deben evitar los suplementos de selenio o vitamina E en dosis superiores a las ingestas recomendadas (Kristal et al., J Natl Cancer Inst 2014).

Una revisión Cochrane de 2018 agrupó 10 ensayos aleatorizados con 27.232 participantes (94 % hombres). El selenio en dosis de 200–500 mcg/día durante 2 a 10 años tuvo un efecto nulo o mínimo sobre la incidencia de cáncer o la mortalidad por cáncer, con evidencia de certeza alta para el cáncer de próstata, colorrectal, de pulmón y de vejiga (Vinceti et al., Cochrane 2018). En 2009, la FDA concluyó que es «altamente improbable» que los suplementos de selenio reduzcan el riesgo de cáncer de próstata (NIH ODS).

Señal de diabetes tipo 2

Dos grandes ensayos suscitaron preocupación por la diabetes:

Ensayo NPC. En un análisis secundario de 1.202 personas sin diabetes al inicio, 58 personas tratadas con 200 mcg/día de selenio desarrollaron diabetes tipo 2 frente a 39 con placebo durante un promedio de 7,7 años (HR 1,55; IC del 95 %: 1,03–2,33). El riesgo fue mayor en quienes partían con más selenio en sangre (HR del tercil superior: 2,70) (Stranges et al., Ann Intern Med 2007).
SELECT. El grupo que recibió solo selenio presentó un aumento estadísticamente no significativo de diabetes tipo 2 (riesgo relativo 1,07; IC del 99 %: 0,94–1,22; P = ,16) (Lippman et al. 2009).

Un metaanálisis de 2014 de 4 ensayos aleatorizados con 20.294 participantes halló un riesgo relativo agrupado de 1,09 (IC del 95 %: 0,99–1,20), estadísticamente no significativo, y concluyó que los resultados no respaldan el uso de selenio para prevenir la diabetes (Mao et al., Endocrine 2014). En el ensayo danés PRECISE, realizado en adultos mayores con un estado de selenio relativamente bajo, la administración de 100–300 mcg/día durante 2 años no modificó la HbA1c en comparación con placebo; los autores señalaron que los resultados encajan con un posible efecto en forma de U sobre el metabolismo de la glucosa (Stranges et al., Diabetes Obes Metab 2019).

En conjunto, no se ha demostrado que los suplementos de selenio causen diabetes, pero tampoco la previenen, y la señal de riesgo es más intensa en personas que ya tenían niveles elevados de selenio.

Enfermedad cardiovascular

SELECT no halló ningún efecto de 200 mcg/día sobre los eventos cardiovasculares a lo largo de 7 a 12 años. Una revisión Cochrane de SELECT y otros 11 ensayos más pequeños, que abarcó a 19.715 adultos en su mayoría varones, tampoco encontró reducción alguna en los eventos cardiovasculares mortales o no mortales (NIH ODS).

Tiroides

La glándula tiroides contiene más selenio por gramo que cualquier otro órgano. Las selenoproteínas convierten la T4 en T3 y protegen la glándula del peróxido de hidrógeno generado durante la producción hormonal (NIH ODS).

Adultos mayores sanos. En un ensayo de 6 meses con 368 personas de 60 a 74 años, 100–300 mcg/día elevaron el selenio plasmático pero no modificaron la función tiroidea (NIH ODS).
Tiroiditis de Hashimoto. Un metaanálisis de 2024 de 35 estudios halló que el selenio redujo la TSH en pacientes que no tomaban hormona tiroidea (DME −0,21; 7 cohortes, 869 participantes) y disminuyó los anticuerpos antiperoxidasa tiroidea (DME −0,96; 29 cohortes, 2.358 participantes), con efectos adversos similares a los del grupo de control. La T4 libre, la T3 libre y el volumen tiroideo no cambiaron, y la certeza de la evidencia fue moderada (Huwiler et al., Thyroid 2024). Una revisión anterior de 9 ensayos limitados al uso de selenio en monoterapia no encontró ningún efecto sobre la TSH, los hallazgos ecográficos ni la calidad de vida (NIH ODS). No se ha demostrado que unos niveles más bajos de anticuerpos se traduzcan en mejores resultados clínicos a largo plazo.
Orbitopatía de Graves leve. En un ensayo aleatorizado con 159 pacientes, 100 mcg de selenio dos veces al día durante 6 meses mejoraron la calidad de vida (P inferior a 0,001) y la afectación ocular (P = 0,01), además de frenar la progresión en comparación con placebo (Marcocci et al., N Engl J Med 2011). El ensayo se realizó en Europa, donde la ingesta de selenio es menor que en EE. UU.
Embarazo. En 2017, la Asociación Estadounidense de Tiroides (ATA) emitió una recomendación débil en contra del uso de selenio en mujeres embarazadas con anticuerpos antiperoxidasa tiroidea (NIH ODS).

Espermatozoides y fertilidad masculina

Una selenoproteína, la glutatión peroxidasa de hidroperóxidos de fosfolípidos, forma parte estructural de los espermatozoides maduros. Tanto los niveles bajos como los altos de selenio en el semen se han relacionado con la infertilidad (NIH ODS). Los resultados de los ensayos dependen del estado inicial:

Estudio	Participantes	Intervención	Resultado
Scott et al., Br J Urol 1998	69 hombres escoceses subfértiles con baja motilidad (población con bajo nivel de selenio)	Selenio, con o sin vitaminas A, C y E, o placebo durante 3 meses	Grupos combinados de selenio: mejoró la motilidad (P = 0,023); recuento espermático sin cambios; 5 hombres (11 %) concibieron un hijo frente a ninguno con placebo
Hawkes & Turek, J Androl 2001	11 hombres sanos con dieta controlada	13 o 297 mcg/día de selenio procedente de los alimentos durante 99 días	Grupo con alto selenio: los espermatozoides móviles descendieron un 32 % en la semana 13; bajó la T3 y subió la TSH; andrógenos séricos sin cambios
Hawkes et al., J Androl 2009	42 hombres estadounidenses sanos	300 mcg/día de levadura de selenio o placebo durante 48 semanas	Sin efecto sobre el recuento, la motilidad o la morfología espermática, el selenio espermático ni los andrógenos séricos
Steiner et al., Fertil Steril 2020 (MOXI)	174 hombres con infertilidad por factor masculino	Mezcla antioxidante con 200 mcg de selenio, más vitaminas C y E, carnitina, zinc, ácido fólico y licopeno, frente a placebo	Sin mejora en la calidad seminal ni en la fragmentación del ADN; nacidos vivos 15 % frente a 24 % (sin diferencia significativa)

Un metaanálisis de 2025 de 50 ensayos controlados con placebo halló que el selenio mejoraba la motilidad espermática, pero ningún suplemento mejoró las tasas de embarazo ni de nacidos vivos, y la certeza de la evidencia fue en general baja o muy baja (Michaelsen et al., Nutrients 2025).

Testosterona y entrenamiento de fuerza

El selenio suele incluirse como ingrediente de apoyo a la testosterona. En los ensayos anteriores realizados en hombres sanos con niveles suficientes de selenio, ni 297 mcg/día procedentes de los alimentos ni 300 mcg/día de levadura modificaron los niveles séricos de andrógenos (Hawkes & Turek 2001; Hawkes et al. 2009). No encontramos ningún ensayo controlado con placebo que demuestre que el selenio aumente la testosterona, la masa muscular o la fuerza en personas sin deficiencia.

Efectos secundarios y riesgos

Exceso crónico (selenosis)

Los primeros signos de un exceso de selenio son olor a ajo en el aliento y sabor metálico en la boca. Los signos más frecuentes de exceso crónico son la caída del cabello y la fragilidad o pérdida de las uñas. Otros síntomas incluyen erupción cutánea, náuseas, diarrea, fatiga, irritabilidad y alteraciones del sistema nervioso. Las formas orgánicas e inorgánicas producen efectos similares (NIH ODS).

Intoxicación aguda por un suplemento mal formulado

En 2008, un brote en EE. UU. se rastreó hasta un suplemento líquido que contenía 200 veces la concentración de selenio indicada en su etiqueta. Los investigadores identificaron 201 casos en 10 estados. La mediana de la dosis estimada fue de 41.749 mcg/día. Los síntomas frecuentes fueron diarrea (78 %), fatiga (75 %), caída del cabello (72 %), dolor articular (70 %), decoloración o fragilidad de las uñas (61 %) y náuseas (58 %). Transcurridos 90 días o más, el 52 % seguía teniendo problemas en las uñas y el 29 % continuaba con caída del cabello (MacFarquhar et al., Arch Intern Med 2010). La toxicidad aguda grave también puede causar insuficiencia respiratoria, infarto de miocardio, insuficiencia renal y, en raras ocasiones, la muerte (NIH ODS).

Combinación de suplementos (stacking)

Dado que muchas personas ya obtienen entre 100 y 150 mcg/día a través de los alimentos, añadir un producto para la «testosterona» de 200 mcg encima de un multivitamínico y del consumo habitual de nueces de Brasil puede acercarse o superar el límite superior (UL) europeo de 255 mcg/día. La dosis de 200 mcg/día de SELECT, administrada a hombres bien nutridos, es la dosis vinculada a las señales de cáncer de próstata de alto grado y de diabetes descritas anteriormente.

Interacciones

La ODS menciona el cisplatino, un fármaco quimioterápico que puede reducir los niveles de selenio en el cabello y el suero. Se desconoce si esto tiene relevancia clínica, y una revisión Cochrane halló evidencia insuficiente de que el selenio reduzca los efectos secundarios de la quimioterapia (NIH ODS).

Estatus legal y uso en el deporte

En EE. UU., el selenio se vende como suplemento dietético y no está aprobado por la FDA para tratar ninguna afección. En 2003 la FDA autorizó declaraciones de propiedades saludables calificadas sobre el selenio y el cáncer, y en 2009 denegó dichas declaraciones para la mayoría de los cánceres (NIH ODS). El selenio no figura en la Lista de Prohibiciones de la AMA 2026. Como cualquier suplemento con múltiples ingredientes, un producto con selenio puede estar contaminado con sustancias prohibidas, por lo que los deportistas sometidos a controles recurren a certificaciones de terceros.

Para consultar otros minerales que suelen combinarse con el selenio, véanse Zinc, Magnesio y Boro. Para los fármacos de hormonas tiroideas, véanse T3 (liotironina) y T4 (tiroxina).

Puntos clave

Esencial, pero necesario en cantidades mínimas. La RDA para adultos es de 55 mcg/día, y la mayoría de las personas en EE. UU. ingiere alrededor del doble a través de los alimentos.
Efectos en forma de U. Corregir un nivel bajo puede ayudar, pero el selenio adicional en personas con niveles suficientes no ha mostrado beneficios y sí algunas señales de daño.
SELECT fue negativo. 200 mcg/día no previnieron el cáncer de próstata en 35.533 hombres y aumentaron el riesgo de cáncer de próstata de alto grado en quienes partían con un estado elevado de selenio.
Preocupación por la diabetes. El ensayo NPC halló un 55 % más de diabetes tipo 2 con 200 mcg/día; SELECT y un metaanálisis mostraron aumentos menores y estadísticamente no significativos.
Los datos sobre la tiroides son dispares. El selenio reduce los anticuerpos tiroideos en la tiroiditis de Hashimoto y ayudó en la oftalmopatía de Graves leve en un ensayo, pero no es un tratamiento habitual.
Sin efecto demostrado sobre la testosterona. Los ensayos en hombres sanos no hallaron cambios en los andrógenos séricos, y los beneficios sobre el esperma se observan principalmente en poblaciones con bajo nivel de selenio.
Vigile el límite superior. El UL en EE. UU. es de 400 mcg/día y en la UE de 255 mcg/día; la caída del cabello y de las uñas son signos tempranos de exceso, y las nueces de Brasil tienen una concentración muy alta.

Fuentes

National Institutes of Health Office of Dietary Supplements. Selenium: fact sheet for health professionals. Actualizado el 4 de septiembre de 2025. NIH ODS.
Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes for Vitamin C, Vitamin E, Selenium, and Carotenoids. Washington, DC: National Academies Press; 2000. National Academies Press.
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EFSA Panel on Nutrition, Novel Foods and Food Allergens (NDA), Turck D, Bohn T, et al. Scientific opinion on the tolerable upper intake level for selenium. EFSA J. 2023;21(1):e07704. PubMed.
Rayman MP. Selenium and human health. Lancet. 2012;379(9822):1256–1268. PubMed.
Lippman SM, Klein EA, Goodman PJ, et al. Effect of selenium and vitamin E on risk of prostate cancer and other cancers: the Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT). JAMA. 2009;301(1):39–51. PubMed.
Klein EA, Thompson IM, Tangen CM, et al. Vitamin E and the risk of prostate cancer: the Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT). JAMA. 2011;306(14):1549–1556. PubMed.
Kristal AR, Darke AK, Morris JS, et al. Baseline selenium status and effects of selenium and vitamin E supplementation on prostate cancer risk. J Natl Cancer Inst. 2014;106(3):djt456. PubMed.
Vinceti M, Filippini T, Del Giovane C, et al. Selenium for preventing cancer. Cochrane Database Syst Rev. 2018;1(1):CD005195. PubMed.
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Selenio