Suplementos

Cúrcuma

La cúrcuma es el rizoma (tallo subterráneo) seco y molido de Curcuma longa, una planta de la familia del jengibre. Es una especia de cocina habitual y un colorante alimentario. Como suplemento se vende sobre todo por sus pigmentos amarillos, los curcuminoides, de los cuales la curcumina es el más conocido. La gente la toma para el dolor articular, la recuperación después del ejercicio y con fines «antiinflamatorios» en general.

El dato más importante de todos es que la curcumina se absorbe muy mal. En un estudio de escalada de dosis no se encontró curcumina en sangre tras dosis únicas de hasta 8000 mg. Esto dio lugar a un mercado de productos con «biodisponibilidad mejorada». Esos productos mejorados son también los que con más frecuencia se relacionan con la principal señal de seguridad: lesiones hepáticas raras, pero a veces graves. Un problema distinto afecta a la propia especia, que a veces se adultera con cromato de plomo, un pigmento a base de plomo.

Esta página resume lo que informan los ensayos clínicos, los recursos de los NIH (Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.) y las series de casos publicadas. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad Detalle
Tipo Botánico; especia y suplemento dietético
Origen Rizoma de Curcuma longa (familia del jengibre)
Principales compuestos activos Curcuminoides, ≈1–6 % del peso seco de la cúrcuma
Vía Oral
Dosis estudiadas Dosis únicas de 500–12 000 mg de curcuminoides en estudios de seguridad y cinética; ensayos en artrosis de rodilla de hasta 16 semanas de duración
Absorción Curcumina libre indetectable en la mayoría de las personas con dosis únicas de 500–8000 mg
Vida media Curcumina libre demasiado baja para medirla; sus metabolitos glucurónido y sulfato ≈6,8 h tras 10–12 g
Situación en EE. UU. Se vende como alimento y suplemento dietético; no está aprobada como medicamento para ninguna enfermedad
Principales señales de seguridad Lesión hepática idiosincrásica (a menudo con productos de alta biodisponibilidad); adulteración de la especia con cromato de plomo
Situación ante la AMA/WADA No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026

Qué es

Los principales componentes de la cúrcuma son diarilheptanoides que aparecen juntos en una mezcla llamada curcuminoides. Representan alrededor del 1–6 % del peso seco de la cúrcuma (Nelson et al., J Med Chem 2017). La mayoría de los extractos, e incluso muchos productos vendidos como «curcumina», contienen tres de ellos:

Curcuminoide Proporción típica en un extracto crudo
Curcumina 60–70 %
Demetoxicurcumina 20–27 %
Bisdemetoxicurcumina 10–15 %

Por eso los productos difieren mucho entre sí. Una cápsula de cúrcuma molida contiene solo un pequeño porcentaje de curcuminoides. Un extracto estandarizado puede contener muchos más, y los productos formulados añaden vehículos, aceites o piperina (de la pimienta negra) para aumentar la absorción.

En estudios de laboratorio, la curcumina parece actuar sobre una gama muy amplia de dianas, desde la señalización inflamatoria hasta las fibrillas amiloides. Si esos hallazgos son reales es una de las principales preguntas sobre este compuesto (ver la crítica de química médica más abajo).

Farmacocinética

Por qué la curcumina se absorbe mal

Varias propiedades juegan en contra de la curcumina oral (Nelson et al., J Med Chem 2017):

  • Solubilidad en agua muy baja, estimada en 1–10 μg/mL a pH neutro.
  • Inestabilidad química. En un tampón neutro a temperatura ambiente, la mitad del compuesto original se pierde en unos 20 minutos. A 37 °C y pH 7,2, la vida media notificada es inferior a 10 minutos. También se degrada con la luz.
  • Baja permeabilidad intestinal en modelos estándar de cultivo celular (células Caco-2).
  • Metabolismo rápido. Lo que se absorbe se convierte rápidamente en conjugados glucurónido y sulfato en la pared intestinal y el hígado.

Dos estudios en humanos muestran el resultado:

Estudio Diseño Hallazgo
Lao et al., BMC Complement Altern Med 2006 24 voluntarios sanos; dosis únicas de 500–12 000 mg de un polvo estandarizado de curcuminoides No se detectó curcumina en suero con 500–8000 mg; niveles bajos en 2 personas con 10 000 o 12 000 mg
Vareed et al., Cancer Epidemiol Biomarkers Prev 2008 12 voluntarios sanos; dosis únicas de 10 g o 12 g Curcumina libre detectada en solo 1 sujeto; conjugados glucurónido y sulfato hallados en todos. Pico de los conjugados ≈1,7–2,3 μg/mL a las ≈3,3 h; vida media ≈6,8 h

Así que la «vida media» que suele citarse para la curcumina oral es en realidad la vida media de sus metabolitos. La curcumina libre en sí suele estar por debajo del límite de detección.

Formulaciones de biodisponibilidad mejorada

Los fabricantes han probado varias formas de sortear este problema. Cada estudio de la tabla comparó una formulación con curcumina simple en voluntarios sanos:

Enfoque Estudio Aumento notificado frente a curcumina simple
Piperina 20 mg con curcumina 2 g Shoba et al., Planta Med 1998 Biodisponibilidad aumentada un 2000 %; la curcumina sola era indetectable o muy baja
Polvo micronizado (500 mg de curcuminoides) Schiborr et al., Mol Nutr Food Res 2014 AUC 9 veces mayor (23 sujetos, cruzado)
Micelas líquidas (500 mg de curcuminoides) Schiborr et al., Mol Nutr Food Res 2014 AUC 185 veces mayor; 277 veces en mujeres, 114 veces en hombres
Complejo fosfolipídico («fitosoma») Jäger et al., Nutr J 2014 Curcuminoides totales 7,9 veces mayores (12 sujetos, cruzado)
Curcumina con aceites volátiles de cúrcuma Jäger et al., Nutr J 2014 1,3 veces mayor
Vehículo hidrofílico con derivados de celulosa Jäger et al., Nutr J 2014 45,9 veces mayor

Estas cifras deben leerse con cuidado:

  • Los estudios no son comparables. Usaron distintas dosis, métodos analíticos, tiempos de muestreo y comparadores, y algunos midieron curcuminoides totales más metabolitos en lugar de curcumina libre.
  • Algunos están financiados por fabricantes. El estudio de Jäger recibió apoyo económico del fabricante del producto con mejores resultados.
  • Más absorción no equivale a un beneficio demostrado. Ninguno de estos estudios midió un resultado clínico.
  • Más absorción puede significar más riesgo. Los casos de lesión hepática notificados en Italia y EE. UU. que se describen más abajo involucraron muchos productos de alta biodisponibilidad o con piperina.

La crítica de química médica (Nelson 2017)

En 2017, un grupo de químicos médicos publicó una revisión detallada sobre la curcumina en el Journal of Medicinal Chemistry (Nelson et al., J Med Chem 2017). Concluyeron que la curcumina es «un compuesto inestable, reactivo y no biodisponible» y un candidato (lead) muy improbable para el desarrollo de fármacos. Sus principales argumentos:

  • Es un compuesto PAINS. Los PAINS (pan-assay interference compounds, compuestos de interferencia pan-ensayo) son moléculas que parecen activas en muchos ensayos de laboratorio porque interfieren con la propia prueba en lugar de actuar sobre una diana específica. Los autores escribieron que la curcumina muestra todos los comportamientos de tipo PAINS conocidos, que enumeraron así:
    • marcaje covalente de proteínas;
    • quelación de metales;
    • reactividad redox;
    • agregación;
    • alteración de membranas;
    • interferencia con la fluorescencia;
    • descomposición en otros compuestos.
  • Es un candidato IMPS. Los IMPS («invalid metabolic panaceas», panaceas metabólicas inválidas) son compuestos naturales que en la literatura parecen hacer casi de todo, pero que dan malos resultados como verdaderos candidatos a fármaco.
  • El material analizado a menudo no es lo que parece. Muchos estudios no confirmaron la pureza de su «curcumina» ni que esta sobreviviera al ensayo. Dada su vida media de pocos minutos en tampón, la actividad notificada puede deberse a productos de degradación.
  • La actividad en laboratorio suele darse a concentraciones por encima de su umbral de agregación y sin contracribados para la interferencia con el ensayo.
  • Los ensayos clínicos no han dado resultados. Los autores contabilizaron 135 ensayos registrados con curcuminoides y afirmaron que «ningún ensayo clínico doble ciego y controlado con placebo de la curcumina ha tenido éxito». Añadieron que los sistemas de administración que elevan los niveles en sangre «también podrían, concebiblemente, estrechar su ventana terapéutica».

Los autores no descartaron que la cúrcuma entera pudiera tener algún efecto sobre la salud. Su argumento era que la extensa literatura in vitro sobre la curcumina es una base débil para afirmaciones clínicas. Desde 2017, algunos ensayos aleatorizados han comunicado resultados positivos en desenlaces sintomáticos como el dolor de rodilla (ver más abajo), pero ninguno ha llevado a la aprobación de un medicamento.

Situación regulatoria

  • Estados Unidos. La cúrcuma es un alimento y se vende como suplemento dietético. La FDA (agencia estadounidense del medicamento) no aprueba los suplementos antes de su venta (NCCIH). Ni la cúrcuma ni la curcumina están aprobadas como medicamento para ninguna enfermedad. Nelson et al. señalan que la FDA respondió con «sin preguntas» a la notificación GRAS (generally recognized as safe, generalmente reconocido como seguro) de una empresa para los curcuminoides como ingrediente alimentario con hasta 20 mg de curcumina por porción, sin hacer su propia determinación GRAS.
  • Deporte. Ni la cúrcuma ni la curcumina figuran en la Lista de Prohibiciones 2026 de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA).

Qué muestra la investigación

El National Center for Complementary and Integrative Health de los NIH resume la evidencia así: «No sabemos lo suficiente para concluir de forma definitiva si la cúrcuma o la curcumina son beneficiosas para algún fin de salud» (NCCIH). Describe la evidencia en artrosis de rodilla como inicialmente positiva, pero necesitada de ensayos de mayor calidad, y menciona investigaciones preliminares en hígado graso y en las llagas bucales del tratamiento del cáncer (mucositis oral).

Artrosis de rodilla

La artrosis de rodilla es el uso mejor estudiado. Un metaanálisis de 2021 agrupó 16 ensayos aleatorizados con 1810 adultos, de hasta 16 semanas de duración (Wang et al., Curr Rheumatol Rep 2021):

Comparación Desenlace Efecto (DME, IC del 95 %)
Extracto de cúrcuma frente a placebo (11 ensayos) Dolor de rodilla −0,82 (−1,17 a −0,47)
Extracto de cúrcuma frente a placebo Función física −0,75 (−1,18 a −0,33)
Extracto de cúrcuma frente a AINE (5 ensayos) Dolor y función Efectos similares

La DME (diferencia de medias estandarizada; SMD en inglés) expresa los efectos en unidades de desviación estándar; los valores negativos favorecen a la cúrcuma. La heterogeneidad entre ensayos fue muy alta (I² del 86–90 %), el riesgo de sesgo fue moderado y el beneficio fue menor en personas con un IMC más alto. Los autores concluyeron que existe «cierta incertidumbre sobre el efecto real». No se encontraron diferencias en marcadores sanguíneos ni en pruebas de imagen.

Un ejemplo citado con frecuencia es un ensayo aleatorizado doble ciego con 70 personas con artrosis de rodilla e inflamación articular visible en ecografía, que recibieron dos cápsulas diarias de un extracto de Curcuma longa o placebo durante 12 semanas (Wang et al., Ann Intern Med 2020). Fue cofinanciado por el fabricante del extracto.

Desenlace Extracto frente a placebo
Dolor de rodilla (EVA, primario) −9,1 mm (IC del 95 % −17,8 a −0,4)
Volumen de derrame-sinovitis en RM (primario) Sin cambios: 3,2 mL (IC del 95 % −0,3 a 6,8)
Dolor de rodilla WOMAC (secundario) −47,2 mm (IC del 95 % −81,2 a −13,2)
Composición del cartílago (tiempo de relajación T2) Sin cambios
Eventos adversos 39 % frente a 53 % (sin diferencia significativa)

El beneficio sobre el dolor fue modesto, y el extracto no modificó la inflamación articular a la que estaba dirigido.

Daño muscular y dolor muscular inducidos por el ejercicio

Los metaanálisis de ensayos pequeños no coinciden:

Metaanálisis Hallazgo
Fang and Nasir, Phytother Res 2021 Creatina cinasa (un marcador de daño muscular) −48,5 UI/L (IC del 95 % −80,7 a −16,4); puntuación de dolor muscular −0,48 (IC del 95 % −0,75 a −0,20)
Oxley and Peart, Nutr Health 2024 16 estudios; sin efecto estadísticamente significativo sobre el daño muscular, el dolor muscular ni la inflamación en ningún momento entre 0 y 96 h después del ejercicio

Por tanto, la evidencia de una recuperación más rápida es inconsistente, y los ensayos son pequeños y usan muchos productos y dosis diferentes.

Efectos secundarios y riesgos

Efectos secundarios frecuentes

El NCCIH describe la cúrcuma o curcumina oral convencional (no modificada para aumentar la absorción) como probablemente segura en las cantidades recomendadas durante un máximo de 2–3 meses (NCCIH). Entre los efectos secundarios notificados están:

  • náuseas y vómitos;
  • reflujo ácido y malestar estomacal;
  • diarrea o estreñimiento;
  • urticaria o picor con el uso tópico.

En el estudio de dosis única de hasta 12 000 mg, 7 de 24 voluntarios (30 %) tuvieron efectos secundarios mínimos que no estaban relacionados con la dosis (Lao et al. 2006). El NCCIH indica que los suplementos de cúrcuma durante el embarazo pueden no ser seguros.

Lesión hepática

La base de datos LiverTox de los NIH indica que la cúrcuma y la curcumina se asocian a una baja tasa de elevaciones transitorias de las enzimas hepáticas, y que algunos productos de cúrcuma «se han implicado recientemente en varias decenas de casos de lesión hepática aguda clínicamente evidente» (LiverTox: Turmeric). El NCCIH advierte específicamente que las formulaciones de curcumina de alta biodisponibilidad pueden dañar el hígado.

US Drug-Induced Liver Injury Network (DILIN, red estadounidense de lesión hepática inducida por fármacos). Una serie de casos de 2023 revisó todos los casos de la DILIN entre 2004 y 2022 en los que se implicó a la cúrcuma (Halegoua-DeMarzio et al., Am J Med 2023):

Característica Hallazgo
Casos 10, todos incluidos desde 2011 y 6 desde 2017
Pacientes 8 mujeres; mediana de edad 56 (rango 35–71)
Motivos de uso Principalmente artritis, alivio del dolor y bienestar general
Patrón Lesión hepatocelular (de las células hepáticas) en 9, mixta en 1
Tiempo hasta el inicio Normalmente 1–4 meses; mediana de 84 días hasta los síntomas
ALT máxima (enzima hepática), mediana 1392 U/L
Evolución 5 hospitalizados; 1 murió por insuficiencia hepática aguda
Análisis de productos Cúrcuma confirmada en los 7 productos analizados; 3 contenían además piperina; no se hallaron otras toxinas hepáticas comunes
Genética 7 de 10 portaban HLA-B*35:01, frecuencia alélica 0,45 frente a 0,056–0,069 en controles de la población

HLA-B*35:01 es una variante génica del sistema inmunitario que también se ha relacionado con lesión hepática por extracto de té verde y otros productos botánicos, lo que sugiere una reacción idiosincrásica de mecanismo inmunitario. Los autores sugirieron que el aumento de casos puede reflejar un uso creciente y una combinación más frecuente con pimienta negra.

Italia. En los primeros seis meses de 2019, el sistema italiano de fitovigilancia recibió un grupo de 28 notificaciones de hepatitis aguda, en su mayoría lesión colestásica (del flujo biliar), relacionadas con suplementos de cúrcuma; esto dio lugar a medidas regulatorias (Menniti-Ippolito et al., Ann Ist Super Sanita 2020). Un análisis detallado de 7 casos de la Toscana halló que todos involucraban formulaciones de Curcuma longa «con alta biodisponibilidad y alta dosis» de curcuminoides, y que la mayoría mejoró tras suspender el producto (Lombardi et al., Br J Clin Pharmacol 2021). El mismo artículo revisó 23 casos publicados; la mayoría de esos pacientes tomaba además al menos otro medicamento, y 16 mejoraron tras suspenderlo.

LiverTox contabiliza varias decenas de casos clínicamente evidentes, una cifra pequeña dado lo habitual que es el consumo de cúrcuma. Pero las notificaciones muestran que no es «segura para el hígado» en todas las personas y que la lesión puede ser grave.

Interacciones

Nelson et al. señalan que la curcumina y sus productos de degradación reaccionan con enzimas del citocromo P450, canales de potasio hERG y glutatión S-transferasa en estudios de laboratorio (Nelson et al. 2017). Son hallazgos in vitro, y su importancia con los bajos niveles en sangre que se alcanzan en las personas no está clara. Las formulaciones que aumentan la absorción, y la propia piperina, cambian la forma en que el cuerpo procesa la curcumina, por lo que su perfil de interacciones puede diferir del de la cúrcuma simple. El NCCIH aconseja hablar de los productos a base de hierbas con un profesional de la salud si tomas cualquier medicamento.

Calidad y contaminación

Cromato de plomo en la cúrcuma en especia

El cromato de plomo es un pigmento industrial de color amarillo intenso. Se ha añadido a las raíces de cúrcuma durante el pulido para que las raíces de mala calidad parezcan más brillantes y se vendan más caras.

  • Bangladés, 2019. Los investigadores encontraron indicios de adulteración con cromato de plomo en 7 de los 9 principales distritos productores de cúrcuma. El polvo de cúrcuma contenía hasta 1152 μg/g de plomo, y los pigmentos utilizados contenían un 2–10 % de plomo en peso. Los mayoristas dijeron que la práctica existía desde hacía más de 30 años (Forsyth et al., Environ Res 2019).
  • Bangladés, tras la intervención. La cobertura mediática, la educación y las medidas de control de la Bangladesh Food Safety Authority redujeron la proporción de muestras de mercado con plomo detectable del 47 % en 2019 al 0 % en 2021. El plomo en sangre de los trabajadores de los molinos bajó una mediana del 30 % (Forsyth et al., Environ Res 2023).
  • Sur de Asia, 2024. De 356 muestras de 23 ciudades de la India, Pakistán, Sri Lanka y Nepal, el 14 % tenía plomo detectable por encima de 2 μg/g. Las muestras de Patna (India), Karachi y Peshawar (Pakistán) superaron los 1000 μg/g (Forsyth et al., Sci Total Environ 2024).

Casos y retiradas en Estados Unidos

Una revisión de 2017 documentó casos de intoxicación por plomo en niños relacionados con especias, entre ellas la cúrcuma, y retiradas voluntarias de 13 marcas de cúrcuma contaminada con plomo en los años anteriores. Una de las retiradas correspondía a un suplemento dietético de cúrcuma. En análisis de 32 muestras compradas en tiendas del área de Boston, las dos muestras importadas de Bangladés tenían 34,8 y 99,5 ppm de plomo (Cowell et al., Public Health Rep 2017).

En Las Vegas, en 2019, un niño de 2 años tenía un nivel de plomo en sangre de 48 μg/dL y necesitó tratamiento de quelación. La cúrcuma de su casa contenía 2000 mg/kg de plomo. La cúrcuma de la casa de un familiar, donde otro niño también se intoxicó, contenía 3000 y 15 000 mg/kg (Kappel et al., MMWR 2021).

Estos informes se refieren principalmente a especias a granel o importadas. Muestran que la calidad de la cúrcuma depende en gran medida de la cadena de suministro y que el color brillante de un polvo no es señal de pureza.

Puntos clave

  • La curcumina apenas se absorbe. Dosis únicas de hasta 8000 mg no dejaron curcumina medible en sangre; lo que circula son sobre todo metabolitos glucurónido y sulfato con una vida media de unas 7 horas.
  • Las formulaciones «mejoradas» elevan los niveles en sangre, no un beneficio demostrado. Los aumentos notificados van de unas 1,3 veces a 185 veces, con métodos diferentes y a menudo con financiación de la industria.
  • Sigue en pie una crítica científica seria. Nelson et al. 2017 clasificaron la curcumina como compuesto PAINS e IMPS y argumentaron que gran parte de su actividad en laboratorio refleja interferencia con los ensayos e inestabilidad.
  • La evidencia clínica es modesta. El dolor por artrosis de rodilla muestra el beneficio más consistente, a partir de ensayos heterogéneos de calidad moderada; los resultados en dolor muscular son inconsistentes.
  • La lesión hepática es rara, pero real. Las notificaciones de la DILIN y de Italia describen hepatitis aguda, incluida una muerte, a menudo con productos de alta biodisponibilidad o con piperina y con una fuerte asociación con HLA-B*35:01.
  • La especia puede contener plomo. La adulteración con cromato de plomo está documentada en todo el sur de Asia y ha causado intoxicación por plomo en niños en Estados Unidos.

Fuentes

  1. Nelson KM, Dahlin JL, Bisson J, et al. The Essential Medicinal Chemistry of Curcumin. J Med Chem. 2017;60(5):1620–1637. PubMed.
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