Los ésteres de cetona son bebidas que elevan los niveles de cetonas en sangre en cuestión de minutos, sin ayuno ni dieta cetogénica. El más estudiado es el monoéster de cetona (R)-3-hydroxybutyl (R)-3-hydroxybutyrate, desarrollado por investigadores de la Universidad de Oxford y de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU. El cuerpo lo divide en D-β-hidroxibutirato (BHB), el principal cuerpo cetónico, y un precursor que el hígado también convierte en cetonas. Las sales de cetona (BHB unido a sodio, potasio u otros minerales) son una alternativa que eleva las cetonas en sangre mucho menos.

El interés en el deporte se disparó tras un estudio de 2016 en ciclistas de élite que informó de una distancia recorrida un 2 % mayor en una contrarreloj de 30 minutos. Ensayos posteriores y tres revisiones sistemáticas no han confirmado un beneficio fiable en el rendimiento, y algunos ensayos observaron que el rendimiento empeoró. En EE. UU. el monoéster es un ingrediente alimentario amparado por una notificación GRAS («generally recognized as safe», generalmente reconocido como seguro) y no figura en la Lista de Prohibiciones de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA).

Esta página resume lo que informan los ensayos clínicos, los metaanálisis y los organismos reguladores. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Clase	Cetona exógena; ingrediente alimentario / suplemento dietético
Forma principal	Monoéster de cetona, (R)-3-hydroxybutyl (R)-3-hydroxybutyrate (C₈H₁₆O₄, 176,21 g/mol)
Otras formas	Diéster de cetona (acetoacetato de 1,3-butanodiol); sales de cetona (BHB sódico, potásico)
Vía	Bebida oral
Dosis en ensayos	Monoéster ≈ 140–714 mg/kg por toma; 25 mL (26,8 g) tres veces al día durante 28 días
BHB máximo en sangre	≈ 1–5 mM con monoésteres; ≈ 1 mM con sales a igual dosis de BHB
Vida media del BHB	0,8–3,1 h tras una sola bebida de monoéster
Situación en EE. UU.	Ingrediente alimentario; carta de «no questions» de la FDA (agencia estadounidense del medicamento) sobre la notificación GRAS GRN 515 (2015)
Situación ante la WADA	No mencionado en la Lista de Prohibiciones 2026

Qué es

Los cuerpos cetónicos son pequeñas moléculas de combustible que el hígado produce a partir de la grasa durante el ayuno o una dieta muy baja en carbohidratos. Los dos principales en sangre son el BHB y el acetoacetato. El BHB en reposo fue de aproximadamente 0,1 mM en voluntarios sanos (Soto-Mota et al., Regul Toxicol Pharmacol 2019). La cetosis nutricional se define en general como cetonas en sangre por encima de 0,5 mM, el nivel al que aspira una dieta cetogénica (declaración de posición de la ISSN, JISSN 2024).

Los ésteres de cetona aportan cetonas directamente. El monoéster une una molécula de BHB al (R)-1,3-butanodiol mediante un enlace éster (PubChem CID 44631890). Las enzimas del intestino, la sangre y el hígado rompen el éster. Después, el hígado convierte la parte de butanodiol en más BHB y acetoacetato mediante la alcohol deshidrogenasa y la aldehído deshidrogenasa (Clarke et al., Regul Toxicol Pharmacol 2012). Según el grupo de Oxford, un mol de monoéster produce dos moles de equivalentes de BHB (Stubbs et al., Front Physiol 2017).

Forma	Qué contiene	Observaciones de los ensayos
Monoéster de cetona	(R)-3-hydroxybutyl (R)-3-hydroxybutyrate	Es el que más eleva el D-BHB; sabor amargo; baja ligeramente el pH sanguíneo
Diéster de cetona	Acetoacetato de 1,3-butanodiol	Usado en algunos ensayos deportivos; asociado a molestias digestivas en ciclistas de élite
Sales de cetona	BHB de sodio, potasio (o calcio)	Pico de D-BHB mucho menor; a menudo una mezcla 50:50 de D- y L-BHB; gran carga de minerales

El mecanismo propuesto para el deporte es un cambio de combustible. Con cetonas altas en sangre, el músculo podría quemar más cetonas y grasa y depender menos del glucógeno (carbohidrato almacenado). Esa idea surgió del estudio de Cox de 2016 que se describe más abajo.

Cómo actúa en el cuerpo

Los datos cinéticos clave proceden de los ensayos de Oxford en adultos sanos.

Estudio	Dosis	Resultado
Clarke 2012, dosis única	140, 357 o 714 mg/kg	Pico de BHB en 1–2 h; 3,30 mM de BHB y 1,19 mM de acetoacetato con la dosis más alta; éster intacto no detectado en plasma
Clarke 2012, vida media	Igual	Vida media de eliminación del BHB 0,8–3,1 h; acetoacetato 8–14 h
Stubbs 2017, éster frente a sal	≈ 12 o 24 g de BHB	Pico de D-BHB 2,8 mM (éster) frente a 1,0 mM (sales); vuelta al valor basal en 3–4 h
Stubbs 2017, con comida	395 mg/kg	Una comida redujo el pico de D-BHB un 33 % (2,2 frente a 3,3 mM en ayunas)
Holdsworth 2017	Bebida de monoéster tras el ejercicio	Pico de D-BHB 5,3 mM frente a 0,7 mM con control
Soto-Mota 2019	25 mL tres veces al día, 28 días	El BHB subió de 0,1 a 4,1 mM tras cada bebida

Fuentes: Clarke et al. 2012; Stubbs et al. 2017; Holdsworth et al., MSSE 2017; Soto-Mota et al., Regul Toxicol Pharmacol 2019.

Otros hallazgos del estudio de Stubbs:

Las sales de cetona contenían un 50 % de L-BHB, la forma especular. El L-BHB permaneció en sangre más de 8 horas y parece aprovecharse peor como combustible.
Menos del 1,5 % del BHB ingerido se perdió en la orina.
Cambios ácido-base. El monoéster bajó el pH sanguíneo en 0,10 y el bicarbonato de 23,6 a 17,0 mM, dentro del rango normal. La bebida de sales, en cambio, subió el pH urinario de 5,7 a 8,5.
Glucosa y grasas. Todas las bebidas de cetonas redujeron la glucosa en sangre, los ácidos grasos libres y los triglicéridos.

La bajada de glucosa ha sido confirmada por un metaanálisis. En 43 ensayos con 586 participantes, las cetonas exógenas elevaron el BHB en sangre en 1,98 mM y redujeron la glucosa en sangre en 0,47 mM (≈ 8,5 mg/dL) en comparación con placebo. Los monoésteres tuvieron efectos mayores que las sales (Falkenhain et al., Adv Nutr 2022).

Situación regulatoria

Ingrediente alimentario en EE. UU. TdeltaS Ltd (la empresa derivada de Oxford) presentó la notificación GRAS GRN 515 para «D-beta-hydroxybutyrate ester» el 8 de mayo de 2014, para su uso en barritas, geles y bebidas en cantidades de hasta 0,36 g/kg de peso corporal por toma. La FDA cerró la notificación el 5 de marzo de 2015 con una carta de «no questions» (FDA GRN 515). Una carta de «no questions» significa que la FDA no puso objeciones a la conclusión GRAS de la empresa; no es una aprobación como medicamento y no dice nada sobre el rendimiento.
Ingredientes relacionados. El D-BHB libre (no un éster) recibió una carta de «no questions» aparte como GRN 1032 en 2022, para hasta 6 g por toma en bebidas deportivas, barritas y geles (FDA GRN 1032).
No es un medicamento. Ningún éster de cetona está aprobado por la FDA para tratar ninguna enfermedad.
Antidopaje. La Lista de Prohibiciones 2026 de la WADA no menciona los ésteres de cetona, las sales de cetona ni el BHB. Los moduladores metabólicos que prohíbe (clase S4.4) son los activadores de la AMPK, los agonistas de PPARδ, los agonistas de Rev-erbα, las insulinas, el meldonio y la trimetazidina.

Qué muestra la investigación

Rendimiento de resistencia: el estudio positivo original

Cox y sus colegas de Oxford realizaron cinco estudios en 39 deportistas de alto rendimiento (Cox et al., Cell Metab 2016). La prueba de rendimiento se hizo con 8 ciclistas de élite (6 hombres, 2 mujeres). Tomaron unos 576 mg/kg del monoéster más carbohidratos, o una bebida de carbohidratos con las mismas calorías, antes de una contrarreloj de 30 minutos. Con la bebida de cetonas recorrieron aproximadamente un 2 % más de distancia (Margolis & O’Fallon, Adv Nutr 2020).

El estudio también informó de menor glucólisis muscular, menor lactato en sangre y mayor combustión de la grasa almacenada dentro del músculo. Estos hallazgos impulsaron gran parte del interés posterior por las bebidas de cetonas.

Ensayos posteriores: en su mayoría nulos, algunos negativos

Ensayo	Población	Dosis de cetona	Resultado en rendimiento
Leckey et al., Front Physiol 2017	10 ciclistas varones de élite, cruzado	Diéster, 2 × 250 mg/kg	Contrarreloj de ≈ 31 km un 2 % más lenta; más molestias digestivas y mayor esfuerzo percibido
Evans et al., MSSE 2019	8 corredores entrenados, cruzado	Monoéster 573 mg/kg más carbohidratos	Tiempo en 10 km: 2402 frente a 2422 s, sin diferencia (p = 0,483)
Whitfield et al., MSSE 2021	18 marchadores de élite	Monoéster 573 mg/kg	El BHB alcanzó un pico de 3,2 mM, pero el coste de oxígeno no cambió; añadir el éster a una dieta baja en carbohidratos de 5 días no evitó una carrera de 10 km ≈ 6 % más lenta
Poffé et al., MSSE 2021	9 ciclistas varones entrenados, cruzado	65 g de monoéster, solo o con bicarbonato de sodio	Éster solo: sin mejora en la contrarreloj de 15 minutos; éster más bicarbonato: potencia un 5 % mayor frente a control
Engelbrecht et al., MSSE 2026	18 ciclistas entrenados, carrera simulada de 8 días	25 g de monoéster tras cada etapa y antes de dormir	Ningún beneficio en rendimiento, recuperación, sueño ni cognición

El estudio de Poffé sugiere una razón para los resultados dispares. En ese ensayo, el éster solo bajó el pH sanguíneo de 7,43 a 7,36 y el bicarbonato de 25,5 a 20,5 mM. Solo cuando se añadió bicarbonato de sodio (300 mg/kg) para compensar esta carga ácida mejoró el rendimiento. Esa combinación se ha probado en muy pocos deportistas.

Revisiones sistemáticas y metaanálisis

Revisión	Estudios	Efecto combinado sobre el rendimiento
Valenzuela et al., IJSPP 2020	13 ECA	g de Hedges −0,05 (IC del 95 % −0,30 a 0,20); ésteres g −0,07; sales g −0,02; ninguno significativo
Margolis & O’Fallon, Adv Nutr 2020	10 ECA, 112 participantes (109 hombres)	De 16 resultados: 3 positivos, 10 nulos, 3 negativos; heterogeneidad muy alta
Brooks et al., IJSNEM 2022	8 ECA, 80 participantes	g de Hedges 0,136 (IC del 95 % −0,195 a 0,467), no significativo

La g de Hedges es un tamaño del efecto estandarizado; los valores cercanos a 0 indican ausencia de efecto. Las tres revisiones coinciden en que las bebidas de cetonas elevan de forma fiable las cetonas en sangre, pero no mejoran de forma fiable el rendimiento en pruebas desde sprints hasta unos 50 minutos. Casi todos los participantes eran hombres.

Recuperación y entrenamiento

La evidencia sobre la recuperación es escasa y dispar:

Reposición de glucógeno. En 12 hombres entrenados, una bebida de monoéster seguida de un clamp de glucosa de 2 horas (infusión de glucosa para mantener la glucemia en 10 mM) duplicó la insulina y aumentó el glucógeno muscular un 50 % en comparación con el control (Holdsworth et al., MSSE 2017). Un clamp es una condición de laboratorio, no una comida normal. En un segundo estudio con 8 hombres que tomaron una bebida de recuperación estándar de proteínas y carbohidratos, añadir el éster no cambió la resíntesis de glucógeno. Sí aumentó la señalización de mTORC1, una vía relacionada con la síntesis de proteínas musculares (Vandoorne et al., Front Physiol 2017).
Sobrecarga funcional (overreaching). Durante una sobrecarga de entrenamiento de 3 semanas, 18 hombres en buena forma tomaron una bebida de monoéster o de control tras cada sesión. El grupo de cetonas mantuvo una carga de entrenamiento un 15 % mayor en la semana 3. También tuvo aumentos menores de las hormonas del estrés nocturnas y no cayó en un balance energético negativo (Poffé et al., J Physiol 2019).
Carreras de varios días. El mismo grupo de investigación no encontró después ningún beneficio en recuperación ni rendimiento a lo largo de una carrera por etapas simulada de 8 días (Engelbrecht et al. 2026).

Cognición

Las cetonas pueden servir de combustible al cerebro, por lo que se han promocionado para la concentración. Los datos de los ensayos son inconsistentes:

Datos combinados. Un metaanálisis de 2026 de 29 protocolos de ensayo (1117 participantes) encontró un pequeño beneficio en las pruebas cognitivas en comparación con placebo (DME 0,29, IC del 95 % 0,16–0,41). La DME es una diferencia de medias estandarizada; un valor de aproximadamente 0,2–0,3 suele considerarse pequeño. Varios autores tenían participaciones o empleos en empresas que venden productos de cetonas (Bonnechère et al., Front Nutr 2026).
Deportistas. El tiempo de reacción y la multitarea no cambiaron en el ensayo de carrera de 10 km (Evans et al. 2019), y la cognición no mejoró durante la carrera ciclista de 8 días (Engelbrecht et al. 2026).

Los deportistas que buscan ayudas para el estado de alerta también encontrarán la cafeína, que tiene su propia página y una base de evidencia mucho mayor.

Efectos secundarios y riesgos

Síntomas digestivos

Las molestias digestivas son el problema más frecuente y aumentan con la dosis:

Clarke 2012 (estudio de 5 días, 12 por grupo de dosis). Con la dosis más alta, 2142 mg/kg/día, dos participantes abandonaron: uno por vómitos intensos y otro por náuseas, diarrea, dolor torácico y dolor abdominal. Otros de ese grupo refirieron flatulencia, náuseas, diarrea, estreñimiento, vómitos e hinchazón, de leves a moderados. También se notificaron dolor de cabeza, mareo y somnolencia (Clarke et al. 2012).
Soto-Mota 2019 (28 días). Con 26,8 g tres veces al día, hubo náuseas leves tras 6 de 2016 bebidas (Soto-Mota et al. 2019).
Deporte. La contrarreloj un 2 % más lenta con el diéster en ciclistas de élite se acompañó de molestias digestivas (Leckey et al. 2017).

El monoéster tiene un sabor muy amargo. En el estudio de Stubbs, las bebidas de éster y de sales no pudieron enmascararse porque una era amarga y la otra salada.

Seguridad a más largo plazo

El estudio de seguridad más largo duró 28 días en 24 adultos sanos de 18–70 años. No encontró cambios en el peso ni la composición corporal, la glucosa en ayunas, el colesterol, los triglicéridos, los electrolitos, los gases en sangre ni la función renal (Soto-Mota et al. 2019). No hay ensayos de seguridad a largo plazo (de meses a años). Los principales estudios de seguridad los realizó el grupo que desarrolló y patentó el monoéster.

Carga ácida y glucosa en sangre

Carga ácida. Las bebidas de monoéster causan una pequeña bajada transitoria del pH sanguíneo y del bicarbonato. En voluntarios sanos se mantuvo dentro de los límites normales (Stubbs et al. 2017).
Glucosa más baja. Las bebidas de cetonas reducen de forma fiable la glucosa en sangre en aproximadamente 0,5 mM (Falkenhain et al. 2022). Los ensayos anteriores se hicieron en voluntarios sanos, por lo que los datos no muestran cómo interactúan las bebidas de cetonas con los medicamentos para la diabetes.

Sales de cetona: carga de minerales

Para alcanzar la cetosis, los productos de sales aportan grandes cantidades de minerales. En el estudio de Stubbs, una bebida de sales contenía 1,6–3,2 g de sodio y otros tantos de potasio, y aun así solo produjo aproximadamente 1 mM de D-BHB (Stubbs et al. 2017). Aproximadamente la mitad del BHB de ese producto era la forma L, que se aprovecha peor.

Puntos clave

Elevan de forma fiable las cetonas en sangre. Las bebidas de monoéster alcanzan unos 1–5 mM de BHB en 1–2 horas, mucho más que las sales de cetona (aproximadamente 1 mM), y los niveles vuelven a bajar en 3–4 horas.
No está demostrado un beneficio en el rendimiento. Tras una mejora del 2 % en un estudio de 2016, tres revisiones sistemáticas no encontraron un efecto global, y algunos ensayos mostraron tiempos más lentos.
La carga ácida podría anular cualquier beneficio. El éster baja el pH sanguíneo y el bicarbonato. Un ensayo pequeño solo encontró una mejora cuando se añadió bicarbonato de sodio.
Los datos sobre recuperación y cognición son dispares. Algunos estudios de laboratorio muestran beneficios, pero ensayos recientes en condiciones más reales no encontraron ninguno, y el metaanálisis sobre cognición muestra un efecto pequeño con vínculos con la industria.
Los síntomas digestivos aumentan con la dosis. Las náuseas, la hinchazón y la diarrea fueron frecuentes con dosis muy altas; solo existe un estudio de seguridad de 28 días.
Legales y no prohibidos en el deporte. El monoéster es un ingrediente alimentario en EE. UU. según la notificación GRAS GRN 515, y la lista 2026 de la WADA no menciona las cetonas.

Fuentes

Clarke K, Tchabanenko K, Pawlosky R, et al. Kinetics, safety and tolerability of (R)-3-hydroxybutyl (R)-3-hydroxybutyrate in healthy adult subjects. Regul Toxicol Pharmacol. 2012;63(3):401–408. PubMed.
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US Food and Drug Administration. GRAS Notice Inventory: GRN No. 1032, D-β-hydroxybutyrate (Osaka Gas Chemicals); cerrada el 2 de junio de 2022, «FDA has no questions». FDA.
World Anti-Doping Agency. The 2026 Prohibited List. En vigor desde el 1 de enero de 2026. WADA.
National Center for Biotechnology Information. PubChem Compound Summary for CID 44631890, (R)-3-hydroxybutyl (R)-3-hydroxybutyrate. PubChem.

Ésteres de cetona