El β-hidroxi-β-metilbutirato (HMB) es un metabolito del aminoácido leucina. El cuerpo produce pequeñas cantidades por sí mismo, y se vende como suplemento dietético, ya sea como sal de calcio (HMB-Ca) o como «ácido libre» (HMB-FA). Se comercializa sobre todo para el crecimiento muscular, la fuerza y la recuperación, y también es un ingrediente de algunas bebidas de nutrición médica para adultos mayores o enfermos.

El dato más importante es que la evidencia se divide según la población. En adultos jóvenes que hacen entrenamiento de fuerza, los ensayos combinados muestran poco o ningún aumento adicional de masa magra o de fuerza. En adultos mayores y en personas que pierden músculo por enfermedad o reposo en cama, algunos metaanálisis encuentran beneficios pequeños. Un ensayo de 2014 que informó grandes aumentos en hombres entrenados ha sido cuestionado públicamente por otros investigadores.

Esta página resume lo que informan los ensayos clínicos, los metaanálisis y las autoridades reguladoras. Es solo para fines educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Clase	Metabolito de la leucina; ingrediente de suplementos dietéticos
Formas	Sal de calcio (HMB-Ca); ácido libre (HMB-FA)
Vía	Oral
Dosis usada en la mayoría de los ensayos	3 g/día, por lo general repartidos en varias tomas; rango estudiado 1,5–6 g/día
Vida media plasmática	≈2,4 h tras 1 g de HMB-Ca en un estudio; 2,5 h (ácido libre) frente a 3,2 h (sal de calcio) en otro
Producción en el cuerpo	Alrededor del 5 % de la leucina se convierte en HMB
Situación en EE. UU.	Se vende como suplemento dietético; la FDA (agencia estadounidense del medicamento) no aprueba los suplementos antes de su venta
Situación ante la AMA/WADA	No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026

Qué es

La leucina es uno de los tres aminoácidos de cadena ramificada. En el cuerpo se convierte primero en α-cetoisocaproato (KIC). La mayor parte del KIC se degrada por otra vía, y solo alrededor del 5 % de la leucina termina como HMB, a través de la enzima KIC dioxigenasa (posicionamiento de la ISSN, 2025).

Existen dos formas de suplemento:

Forma	Qué es	Notas
HMB-Ca	Sal de calcio del HMB, por lo general en cápsulas o en polvo	Todos los estudios publicados usaron esta forma hasta 2011
HMB-FA	El ácido libre, descrito por primera vez en 2011 y estudiado en forma de gel	Llega a la sangre más rápido y con picos más altos en algunos estudios; las comparaciones posteriores son dispares

Los primeros ensayos publicados de HMB con entrenamiento aparecieron en 1996. En dos ensayos pequeños, 1,5 o 3 g/día redujeron un marcador urinario de degradación de proteína muscular (3-metilhistidina) y aumentaron el peso levantado o la masa libre de grasa en comparación con no tomar HMB (Nissen et al., J Appl Physiol 1996). El primer ensayo tuvo 41 participantes durante 3 semanas, y el segundo, 28 durante 7 semanas.

Mecanismo

El mecanismo propuesto es un efecto doble sobre la proteína muscular: más síntesis y menos degradación. En un estudio con trazadores en humanos, 3,42 g de HMB-FA (2,42 g de HMB propiamente dicho) aumentaron la síntesis de proteína muscular un 70 %, frente al 110 % con la misma cantidad de leucina. El HMB también redujo la degradación de proteína muscular un 57 % (Wilkinson et al., J Physiol 2013). Son mediciones agudas tras una sola dosis. Por sí solas no demuestran que el músculo crezca más a lo largo de meses de entrenamiento.

Farmacocinética

Dos estudios pequeños en humanos aportan la mayor parte de los datos cinéticos:

Estudio	Dosis y forma	Tiempo hasta el pico	Vida media
Vukovich et al., 2001, 8 hombres	1 g de HMB (cápsula)	2,0 h	2,37 h
Vukovich et al., 2001, 8 hombres	3 g de HMB con agua	1,0 h	2,38 h
Vukovich et al., 2001, los mismos hombres	3 g de HMB con 75 g de glucosa	1,94 h	2,69 h
Fuller et al., 2011, 8 adultos por estudio	Cápsula de 1 g de HMB-Ca	128 min	3,17 h
Fuller et al., 2011	Gel de HMB-FA equivalente, tragado	38 min	2,50 h

Otros hallazgos de estos estudios:

El HMB plasmático volvió al valor basal unas 9 h después de una dosis.
Alrededor del 14 % de una dosis de 1 g y el 27–29 % de una dosis de 3 g aparecieron en la orina. El resto se retuvo para su posterior metabolismo.
Tomar HMB con glucosa retrasó y redujo el pico.
El gel de ácido libre alcanzó un pico más alto que la sal de calcio (249 frente a 131 μmol/L), y los autores informaron un área bajo la curva casi el doble de grande.

El posicionamiento de 2025 de la International Society of Sports Nutrition (ISSN) señala que el HMB-FA «parece conducir a una mayor aparición» de HMB en la sangre, «aunque los resultados recientes son dispares» (Rathmacher et al., JISSN 2025).

Situación regulatoria

En EE. UU., el HMB se vende como suplemento dietético. Según la Dietary Supplement Health and Education Act de 1994, la FDA no tiene autoridad para aprobar suplementos dietéticos antes de su comercialización. Las empresas son responsables de garantizar que sus productos sean seguros y estén correctamente etiquetados (preguntas y respuestas de la FDA sobre suplementos dietéticos).

El HMB no figura en la Lista de Prohibiciones 2026 de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA).

Qué muestra la investigación

Adultos jóvenes que hacen entrenamiento de fuerza

La evidencia combinada en personas jóvenes y sanas que entrenan con pesas es débil.

Metaanálisis	Ensayos y participantes	Hallazgo principal
Rowlands & Thomson, 2009	9 estudios, 14 comparaciones, 394 hombres	Pequeño aumento de fuerza del tren inferior en hombres no entrenados (9,9 % ± 5,9 %, límites de confianza del 90 %); efectos triviales sobre la fuerza en hombres entrenados; efectos triviales sobre la masa grasa y la masa libre de grasa
Jakubowski et al., 2020	11 ensayos analizados, 302 participantes de 18–45 años	Masa corporal total +0,34 kg (IC del 95 % 0,03–0,66); masa libre de grasa +0,29 kg (IC del 95 % −0,01 a 0,60, p = 0,06, no significativo); sin efecto significativo sobre la masa grasa ni la fuerza

Jakubowski et al. exigieron una dosis de 3 g/día y al menos 3 semanas de entrenamiento de cuerpo completo. Concluyeron que el HMB no mejora la composición corporal ni la fuerza durante el entrenamiento de fuerza en adultos jóvenes.

Un ensayo pragmático, doble ciego, probó productos comerciales en 40 hombres entrenados en fuerza durante 8 semanas de entrenamiento (Teixeira et al., MSSE 2019). El posicionamiento de la ISSN indica que la dosis de HMB fue de 3 g/día. Los hombres fueron asignados aleatoriamente a HMB-FA (n = 11), HMB-Ca (n = 9), otro metabolito de la leucina llamado α-HICA (n = 10) o placebo (n = 10). El grosor muscular, la fuerza y la potencia aumentaron con el entrenamiento, pero ningún suplemento modificó ningún resultado en comparación con el placebo.

El ensayo de Wilson et al. de 2014 con ácido libre y la controversia

Un ensayo se aparta mucho del resto. Wilson et al. asignaron aleatoriamente a 24 hombres entrenados en fuerza a 3 g/día de HMB-FA (tres tomas de 1 g) o placebo durante 12 semanas de entrenamiento. El programa incluyó una fase periodizada de 8 semanas, una fase de «sobrecarga funcional» (overreaching) de 2 semanas con entrenamiento deliberadamente excesivo y una fase de descarga (taper) de 2 semanas. La dieta se controló en un 25 % de proteína, un 50 % de carbohidratos y un 25 % de grasa. El análisis final incluyó 11 hombres con HMB-FA y 9 con placebo (Wilson et al., Eur J Appl Physiol 2014).

Resultado a lo largo de 12 semanas	HMB-FA	Placebo
Masa corporal magra	+7,4 ± 4,2 kg	+2,1 ± 6,1 kg
Fuerza total (press de banca, sentadilla, peso muerto)	+77,1 ± 18,4 kg	+25,3 ± 22,0 kg
Potencia en el salto vertical	+991 ± 168 W	+630 ± 167 W
Cambio de la creatina cinasa durante el overreaching	−6 ± 91 UI/L	+277 ± 229 UI/L

El estudio fue financiado en parte por Metabolic Technologies Inc. (MTI), y tres de sus autores eran empleados de MTI (texto completo en PMC). MTI había comercializado tanto HMB-Ca como HMB-FA hasta hace poco, según las declaraciones de intereses del posicionamiento de la ISSN de 2025.

El mismo estudio (ClinicalTrials.gov NCT01508338) también tuvo un grupo con ATP y un grupo con HMB-FA más ATP. Estos se publicaron por separado, incluido un artículo de 2016 que informó un aumento del 12,7 % de la masa corporal magra con la combinación (Lowery et al., J Strength Cond Res 2016).

Comentarios posteriores, tal como se publicaron:

Carta de 18 investigadores (2017). Un grupo encabezado por Stuart Phillips publicó en la misma revista una carta sobre el artículo de HMB-FA más ATP (Phillips et al., J Strength Cond Res 2017).
Carta sobre discrepancias (2017). Gentles y Phillips señalaron que los tres artículos procedían de un solo estudio con un único grupo placebo compartido (Gentles & Phillips, Nutr Metab 2017). Plantearon tres problemas. Primero, los protocolos de suplementación diferían entre los artículos y el registro del ensayo. Segundo, el grupo placebo tenía un número distinto de participantes en cada artículo, sin explicación. Tercero, las medias y desviaciones estándar (DE) de edad y de fuerza relativa eran casi idénticas en las tres muestras.
Respuesta del autor (2017). Wilson respondió que «no había discrepancias» (Wilson, Nutr Metab 2017). Dijo que la tabla de los críticos había etiquetado mal los datos basales de uno de los artículos, y aportó valores corregidos. Explicó que el artículo sobre ATP usó una cohorte posterior con dos participantes adicionales reclutados para el grupo placebo. También dijo que todos los grupos tomaron la misma pauta diaria de tres sobres de gel y una cápsula, con contenido activo o placebo.
Exclusión del metaanálisis (2020). Jakubowski et al. encontraron que Wilson 2014 (7,4 kg de aumento de masa libre de grasa) y un ensayo anterior (≈9,3 kg) generaban una marcada asimetría en el gráfico de embudo. Excluyeron ambos del análisis combinado y describieron esos resultados como «no reproducibles habitualmente».
Posicionamiento de la ISSN (2025). El posicionamiento de la ISSN siguió incluyendo el ensayo de Wilson. Reconoció que el artículo «ha sido criticado» por resultados difíciles de conciliar con otras intervenciones nutricionales y farmacológicas, y por la forma de presentar su estadística. A su vez, criticó a Jakubowski et al. por excluir los dos ensayos en una fase avanzada del análisis en lugar de hacerlo según criterios predefinidos.

Conflictos de intereses en ambos lados. Varios autores del posicionamiento de la ISSN de 2025 declaran patentes de HMB o un empleo anterior en MTI. Stuart Phillips fue coautor de las dos cartas críticas, del metaanálisis de 2020 y del ensayo de 2019 sin efecto. En conjunto, los ensayos y metaanálisis independientes no reproducen aumentos de la magnitud que informaron Wilson et al.

Adultos mayores

Los resultados en adultos mayores son dispares y dependen de si los participantes también hacían ejercicio.

Metaanálisis	Población	Hallazgo
Wu et al., 2015	7 ensayos controlados aleatorizados (ECA), 287 adultos de 65 años o más	Mayor masa muscular con HMB (diferencia de medias estandarizada 0,35, IC del 95 % 0,11–0,59); sin efecto sobre la masa grasa
Bear et al., 2019	15 ECA, 2137 pacientes con enfermedades que causan pérdida muscular; HMB solo o en suplementos combinados	Masa muscular DME 0,25 (IC del 95 % −0,00 a 0,50); fuerza DME 0,31 (IC del 95 % 0,12–0,50); ningún estudio con bajo riesgo de sesgo en todas las categorías
Wang et al., 2026	13 ECA, 561 adultos de 50 años o más, todos haciendo entrenamiento de fuerza	Sin beneficio para la masa muscular (DME 0,05, IC del 95 % −0,10 a 0,20), la fuerza ni la masa grasa

Bear et al. calificaron los tamaños del efecto de «pequeños». Wang et al. concluyeron que el HMB no puede recomendarse como complemento rutinario para adultos mayores que son capaces de hacer ejercicio estructurado.

Reposo en cama y nutrición hospitalaria

En un ensayo aleatorizado y doble ciego, adultos sanos de 60–76 años tomaron 3 g/día de HMB-Ca o placebo durante 10 días de reposo absoluto en cama (Deutz et al., Clin Nutr 2013). De los 24 inscritos, 19 fueron evaluables. El grupo placebo perdió 2,05 kg de masa corporal magra. El cambio en el grupo con HMB fue de −0,17 kg, una cifra calculada tras excluir a un participante. La función física no difirió, posiblemente porque el estudio era pequeño.

El ensayo NOURISH asignó aleatoriamente a 652 adultos desnutridos de 65 años o más, hospitalizados por insuficiencia cardíaca, infarto de miocardio, neumonía o EPOC (Deutz et al., Clin Nutr 2016). Recibieron un suplemento oral hiperproteico con HMB o un suplemento placebo, dos tomas al día.

Resultado a los 90 días	Suplemento con HMB	Placebo
Muerte o reingreso no programado (criterio de valoración principal)	26,8 %	31,1 % (no significativo)
Muerte	4,8 %	9,7 % (RR 0,49, IC del 95 % 0,27–0,90)

El suplemento de NOURISH era una fórmula hiperproteica, por lo que el ensayo no puede aislar el efecto del HMB. Varios de los autores estaban vinculados a Abbott.

Efectos secundarios y riesgos

Seguridad general

Los primeros datos de seguridad proceden de un análisis combinado de nueve estudios en los que las personas tomaron 3 g/día de HMB durante 3–8 semanas (Nissen et al., J Nutr 2000). El HMB no afectó negativamente la bioquímica sanguínea, el hemograma ni un cuestionario de tolerancia de 32 ítems. En comparación con el placebo, redujo:

el colesterol total, un 5,8 %;
el colesterol LDL, un 7,3 %;
la presión arterial sistólica, 4,4 mm Hg.

El posicionamiento de la ISSN de 2025 afirma que tanto el HMB-Ca como el HMB-FA parecen seguros durante al menos un año. También indica que no hay efectos negativos sobre la tolerancia a la glucosa ni la sensibilidad a la insulina.

Lagunas en la evidencia

La mayoría de los ensayos son pequeños, cortos (de semanas a meses) y en adultos sanos.
Los ensayos resumidos aquí no estudiaron el embarazo, la lactancia, a niños ni a personas con enfermedad renal o hepática.
Como con cualquier suplemento, la FDA no aprueba los productos antes de su venta ni analiza su contenido de forma rutinaria.

Puntos clave

Un metabolito de la leucina que se vende como suplemento. El cuerpo convierte alrededor del 5 % de la leucina en HMB. Los suplementos vienen como sal de calcio o como ácido libre, casi siempre estudiados a 3 g/día.
Vida media corta. El HMB alcanza su pico en unos 40 minutos a 2 horas, según la forma, y tiene una vida media plasmática de unas 2,4–3,2 horas.
Poco efecto en jóvenes que entrenan con pesas. Los metaanálisis no encuentran un aumento significativo de masa libre de grasa ni de fuerza al añadir HMB al entrenamiento de fuerza en adultos jóvenes.
Los grandes resultados con ácido libre están en disputa. El ensayo de Wilson et al. de 2014 informó un aumento de 7,4 kg de masa magra en 12 semanas. Fue financiado por la industria y cuestionado públicamente, y los ensayos independientes no lo han reproducido.
Posible beneficio pequeño cuando se está perdiendo músculo. Algunos metaanálisis encuentran pequeños aumentos de masa muscular o de fuerza en adultos mayores o enfermos. No hubo beneficio cuando los adultos mayores ya hacían entrenamiento de fuerza.
Bien tolerado en los ensayos. No se han informado efectos adversos constantes a 3 g/día, pero la mayoría de los datos de seguridad proceden de estudios cortos.

Fuentes

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Wilkinson DJ, Hossain T, Hill DS, et al. Effects of leucine and its metabolite β-hydroxy-β-methylbutyrate on human skeletal muscle protein metabolism. J Physiol. 2013;591(11):2911–2923. PubMed.
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HMB (hidroximetilbutirato)