La tiroxina (T4) es la principal hormona que produce la glándula tiroides. Su forma sintética, la levotiroxina sódica, es químicamente idéntica a la hormona que produce la tiroides. Se vende como Synthroid, Levoxyl, Unithroid, Tirosint y muchos genéricos, y es el tratamiento estándar de la tiroides hipoactiva (hipotiroidismo).
La T4 es en gran medida una prohormona. La mayor parte de su efecto aparece después de que el cuerpo le quita un átomo de yodo y la convierte en la hormona más activa T3 (liotironina). Fuera de la medicina, las hormonas tiroideas se usan de forma indebida para acelerar la pérdida de grasa. El dato más importante para ese uso figura en una advertencia en recuadro (boxed warning) de la ficha técnica de la levotiroxina: la hormona tiroidea no debe usarse para tratar la obesidad ni para bajar de peso, las dosis de reemplazo normales no reducen el peso en personas con una tiroides sana y las dosis más altas pueden causar una toxicidad grave o potencialmente mortal.
Esta página resume lo que informan la ficha técnica de la FDA (agencia estadounidense del medicamento), los ensayos clínicos y los grandes estudios de cohortes. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Clase de fármaco | Hormona tiroidea (L-tiroxina sintética, T4) |
| Marcas / aprobación | Synthroid (NDA 021402, 2002), Levoxyl, Unithroid, Levo-T, Tirosint; genéricos |
| Vías de administración | Comprimido, cápsula y solución orales; inyección intravenosa |
| Concentraciones de los comprimidos | 25, 50, 75, 88, 100, 112, 125, 137, 150, 175, 200 y 300 mcg (Synthroid) |
| Dosis en adultos según la ficha técnica | Reemplazo completo de aproximadamente 1,6 mcg/kg/día, ajustada según la TSH o la T4 libre |
| Vida media (ficha técnica) | 6–7 días en personas con función tiroidea normal; 3–4 días en el hipertiroidismo; 9–10 días en el hipotiroidismo |
| Dato clave sobre el mecanismo | Aproximadamente el 80 % de la T3 circulante se forma a partir de la T4 en los tejidos periféricos |
| Índice terapéutico | Estrecho, según la ficha técnica: pequeños errores de dosis causan sobretratamiento o infratratamiento |
| Situación en EE. UU. | Solo con receta; no es una sustancia controlada |
| Situación ante la AMA | No figura en la Lista de Prohibiciones 2026 de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA) |
Qué es
La levotiroxina es L-3,3’,5,5’-tetraiodothyronine: dos anillos unidos derivados de la tirosina que llevan cuatro átomos de yodo (PubChem). La hormona libre tiene la fórmula C₁₅H₁₁I₄NO₄ (776,9 g/mol). El fármaco es la sal sódica, C₁₅H₁₀I₄NNaO₄, con 798,86 g/mol en forma anhidra (ficha técnica de Synthroid). En peso, el yodo representa aproximadamente dos tercios de la molécula.
La estructura se determinó y la hormona se sintetizó por primera vez en el laboratorio en 1927 (Harington y Barger, Biochem J 1927).
T4 frente a T3
La T4 y la T3 actúan a través de los mismos receptores nucleares de hormona tiroidea, que activan y desactivan genes. A través de ellos, la hormona tiroidea regula el metabolismo de las proteínas, las grasas y los hidratos de carbono, aumenta el consumo de oxígeno y la producción de calor, y estimula el corazón (62 FR 43535). Las dos hormonas se diferencian sobre todo en su potencia y en cuánto dura su efecto. La ficha técnica de Synthroid da estas cifras para personas con función tiroidea normal:
| Parámetro | Levotiroxina (T4) | Liotironina (T3) |
|---|---|---|
| Proporción almacenada en la tiroglobulina (la reserva hormonal de la tiroides) | 10–20 | 1 |
| Potencia biológica relativa | 1 | 4 |
| Vida media | 6–7 días | 2 días o menos |
| Unión a proteínas | 99,96 % | 99,5 % |
La ficha técnica indica que los efectos de la hormona tiroidea se deben «predominantemente» a la T3, y que aproximadamente el 80 % de la T3 del cuerpo se forma a partir de la T4 por desyodación (eliminación de un átomo de yodo) en tejidos como el hígado y el riñón. Por eso, la T4 funciona como una reserva de larga duración que el cuerpo convierte en T3 según la necesite. Para la hormona de acción más rápida y más corta que se administra directamente, consulta T3 (liotironina sódica).
Farmacocinética
Según la ficha técnica de Synthroid:
| Parámetro | Detalle |
|---|---|
| Absorción oral | 40–80 %, principalmente en el yeyuno y la parte superior del íleon |
| Comprimido frente a solución oral | Biodisponibilidad relativa de aproximadamente el 93 % |
| Efecto de los alimentos | La absorción aumenta en ayunas; la soja, las nueces, la fibra alimentaria, la harina de semilla de algodón y el jugo de toronja pueden reducirla o retrasarla |
| Unión a proteínas | Más del 99 % unida a la globulina fijadora de tiroxina (TBG), la transtiretina y la albúmina; solo la fracción libre es activa |
| Metabolismo | Principalmente desyodación secuencial en el hígado; aproximadamente el 80 % de una dosis diaria de T4 se convierte en cantidades iguales de T3 y T3 inversa |
| Eliminación | Principalmente por los riñones; aproximadamente el 20 % de la T4 se elimina en las heces |
| Tiempo hasta el efecto completo de un cambio de dosis | El efecto terapéutico máximo puede tardar 4–6 semanas |
La larga vida media explica por qué la levotiroxina se toma una vez al día y por qué los niveles en sangre cambian lentamente. Con una vida media de aproximadamente una semana, un cambio de dosis tarda varias semanas en alcanzar un nuevo estado estacionario, por lo que la ficha técnica aconseja volver a medir la TSH (hormona estimulante de la tiroides, la señal de la hipófisis que impulsa a la tiroides) 6–8 semanas después de cualquier cambio de dosis en adultos.
Uso médico aprobado
La ficha técnica aprueba la levotiroxina para adultos, niños y recién nacidos en dos situaciones:
- Hipotiroidismo. Terapia de reemplazo en el hipotiroidismo primario (tiroideo), secundario (hipofisario) y terciario (hipotalámico), ya sea congénito o adquirido.
- Supresión de la TSH en el cáncer de tiroides. Como complemento de la cirugía y el yodo radiactivo en el cáncer de tiroides bien diferenciado cuyo crecimiento depende de la TSH.
La ficha técnica señala dos limitaciones. No está indicada para reducir el tamaño de nódulos tiroideos benignos ni del bocio no tóxico en personas con suficiente yodo, porque no aporta beneficio y el sobretratamiento puede causar hipertiroidismo. Tampoco está indicada durante la recuperación de una tiroiditis subaguda.
Dosificación según la ficha técnica
| Población | Dosis inicial (ficha técnica) | Ajuste |
|---|---|---|
| Adultos con hipotiroidismo | Reemplazo completo de 1,6 mcg/kg/día; algunos necesitan menos | Aumentos de 12,5–25 mcg cada 4–6 semanas hasta que la TSH se normalice |
| Adultos mayores, o riesgo de fibrilación auricular o enfermedad cardíaca | Menos de 1,6 mcg/kg/día | Cada 6–8 semanas |
| Niños de 0–3 meses | 10–15 mcg/kg/día | Cada 2 semanas según la TSH o la T4 libre |
| Embarazo, hipotiroidismo nuevo con TSH ≥10 mUI/L | 1,6 mcg/kg/día | TSH cada 4 semanas |
La ficha técnica indica que rara vez se necesitan dosis superiores a 200 mcg/día y que una respuesta deficiente a más de 300 mcg/día suele indicar dosis olvidadas, malabsorción o interacciones farmacológicas. Se toma una vez al día con el estómago vacío, 30–60 minutos antes del desayuno, y con al menos 4 horas de separación de los fármacos que bloquean su absorción.
Por qué los productos de levotiroxina necesitaron nuevas aprobaciones
La levotiroxina se vendía antes de 1962 sin una solicitud de nuevo fármaco (new drug application) aprobada. En 1997, la FDA declaró que todos los productos orales de levotiroxina eran fármacos nuevos que necesitaban una aprobación formal (62 FR 43535). El aviso citaba problemas de estabilidad y potencia:
- al menos 10 retiradas iniciadas por las propias empresas desde 1991, que abarcaron 150 lotes y más de 100 millones de comprimidos;
- en todas menos una, los comprimidos tenían una potencia inferior a la declarada o no se pudo demostrar que la mantuvieran hasta la fecha de caducidad;
- un producto retirado mostró en los análisis el 74,7–90,4 % de su concentración declarada.
La FDA subrayó que, como la levotiroxina tiene un índice terapéutico estrecho, incluso pequeñas diferencias en la potencia de los comprimidos importan. Los registros de la FDA muestran que Unithroid se aprobó en agosto de 2000 (Drugs@FDA, NDA 021210), Levoxyl en mayo de 2001 (NDA 021301) y Synthroid en julio de 2002 (NDA 021402).
Qué muestra la investigación
La levotiroxina sola sigue siendo el estándar para el hipotiroidismo
La guía de 2014 de la American Thyroid Association revisó las alternativas, entre ellas las combinaciones de T4 y T3, el extracto de tiroides animal y la T3 sola. Concluyó que la levotiroxina debía seguir siendo el tratamiento de referencia, ya que no había pruebas consistentemente sólidas de que alguna alternativa mejorara los resultados de salud (Jonklaas et al., Thyroid 2014).
Un metaanálisis de 11 ensayos aleatorizados con 1216 pacientes comparó T4 más T3 con T4 sola (Grozinsky-Glasberg et al., JCEM 2006):
| Resultado | Diferencia de medias estandarizada, combinación frente a T4 sola (IC del 95 %) |
|---|---|
| Fatiga | −0,12 (−0,33 a 0,09) |
| Depresión | 0,07 (−0,20 a 0,34) |
| Calidad de vida | 0,03 (−0,09 a 0,15) |
| Dolor corporal | 0,00 (−0,34 a 0,35) |
Tampoco hubo diferencias en el peso corporal, el colesterol, los triglicéridos ni los eventos adversos.
Hipotiroidismo leve (subclínico) en adultos mayores
El ensayo TRUST asignó aleatoriamente a 737 adultos de 65 años o más con hipotiroidismo subclínico persistente (TSH de 4,60–19,99 mUI/L con T4 libre normal) a levotiroxina o placebo (Stott et al., NEJM 2017). Con una dosis mediana de 50 mcg/día, la TSH bajó a 3,63 mUI/L frente a 5,48 mUI/L con placebo. Al cabo de un año no hubo diferencias en los síntomas de hipotiroidismo (diferencia 0,0; IC del 95 % −2,0 a 2,1) ni en el cansancio (0,4; IC del 95 % −2,1 a 2,9), y ningún resultado secundario mejoró. Bajar una TSH ligeramente elevada no hizo que estos pacientes se sintieran mejor.
Pérdida de peso y composición corporal
La hormona tiroidea aumenta el gasto energético, y por eso se ha probado contra la obesidad. Una revisión sistemática de estudios controlados aleatorizados y prospectivos con T3 o T4 administradas durante una restricción calórica no pudo establecer efectos consistentes sobre la pérdida de peso, la degradación de proteínas, la tasa metabólica ni la frecuencia cardíaca (Kaptein et al., JCEM 2009). Los autores señalaron que los estudios eran pocos y pequeños, pero que las pruebas sí mostraban que ese tratamiento produce hipertiroidismo subclínico. La advertencia en recuadro de la FDA refleja la misma conclusión.
El peso que se pierde con un exceso de hormona tiroidea no es solo grasa. Los estudios en pacientes con tiroides hiperactiva de forma natural (enfermedad de Graves y trastornos similares, no usuarios de fármacos) muestran cuánto músculo cuesta un estado tirotóxico:
| Estudio | Pacientes | Hallazgo tras restablecer la función tiroidea normal |
|---|---|---|
| Nørrelund et al., Clin Endocrinol 1999 | 5 | El área muscular del muslo aumentó un 24 %; la fuerza de brazos y piernas aumentó aproximadamente un 48–51 %. Los autores estimaron que, durante la tirotoxicosis, la masa muscular estaba reducida aproximadamente un 20 % y la fuerza aproximadamente un 40 % |
| Lönn et al., JCEM 1998 | 9 | La masa libre de grasa aumentó 2,7 kg a los 3 meses y 3,5 kg a los 12 meses; el área de músculo más piel del muslo aumentó un 25 % a los 12 meses |
En el primer estudio, la recuperación de la masa y la función musculares normales tardó 5–9 meses. Son estudios pequeños sobre hipertiroidismo endógeno, por lo que muestran la dirección del efecto y no lo que haría una dosis determinada de levotiroxina en una persona sana.
Efectos secundarios y riesgos
Advertencia en recuadro
La ficha técnica de Synthroid incluye esta advertencia en recuadro (ficha técnica de Synthroid):
- las hormonas tiroideas, solas o con otros fármacos, no deben usarse para tratar la obesidad ni para bajar de peso;
- en personas con función tiroidea normal, las dosis dentro del requerimiento hormonal diario normal no reducen el peso;
- las dosis más altas pueden causar una toxicidad grave o potencialmente mortal, sobre todo combinadas con aminas simpaticomiméticas como los supresores del apetito.
Sobretratamiento: lo que hace el exceso de T4
La ficha técnica indica que las reacciones adversas son principalmente las del hipertiroidismo por sobredosificación:
- corazón: palpitaciones, frecuencia cardíaca rápida, arritmias, aumento de la presión arterial, angina, insuficiencia cardíaca, infarto de miocardio y paro cardíaco;
- sistema nervioso: nerviosismo, ansiedad, irritabilidad, insomnio, temblor, dolor de cabeza;
- cuerpo y metabolismo: pérdida de peso, aumento del apetito, intolerancia al calor, sudoración, fiebre, diarrea;
- músculo y hueso: debilidad muscular, disminución de la densidad mineral ósea;
- reproducción: irregularidades menstruales y alteración de la fertilidad.
Una sobredosis también puede causar confusión, y se han notificado embolia cerebral, shock, coma y muerte. Es posible que los síntomas no aparezcan hasta varios días después de una sobredosis, lo que refleja la larga vida media.
El sobretratamiento es frecuente incluso bajo supervisión médica. En el Cardiovascular Health Study de EE. UU., el 41 % de 339 adultos de 65 años o más que tomaban hormona tiroidea tenía una TSH inferior a 0,45 mU/L, un signo de dosificación excesiva (Somwaru et al., JCEM 2009).
Fibrilación auricular y enfermedad cardiovascular
En la cohorte de Framingham se siguió durante 10 años a 2007 personas de 60 años o más (Sawin et al., NEJM 1994). Quienes tenían una TSH de 0,1 mU/L o menos presentaron una incidencia acumulada de fibrilación auricular del 28 %, frente al 11 % de quienes tenían una TSH normal, lo que corresponde a un riesgo relativo ajustado de 3,1 (IC del 95 % 1,7–5,5).
Una cohorte escocesa de 17 684 pacientes en tratamiento prolongado con T4 relacionó los resultados con los niveles de TSH (Flynn et al., JCEM 2010):
| TSH durante el tratamiento | Enfermedad cardiovascular, HR (IC del 95 %) | Arritmias, HR (IC del 95 %) | Fracturas, HR (IC del 95 %) |
|---|---|---|---|
| Suprimida (≤0,03 mU/L) | 1,37 (1,17–1,60) | 1,6 (1,10–2,33) | 2,02 (1,55–2,62) |
| Baja pero no suprimida (0,04–0,4 mU/L) | Sin aumento significativo | Sin aumento significativo | Sin aumento significativo |
| Elevada (más de 4,0 mU/L) | 1,95 (1,73–2,21) | 1,80 (1,33–2,44) | 1,83 (1,41–2,37) |
Tanto el exceso como la falta de hormona se asociaron con daños, en comparación con una TSH dentro del intervalo de referencia. Son estudios observacionales, por lo que muestran asociaciones, no una prueba de causalidad.
Pérdida ósea y fracturas
La ficha técnica advierte que el reemplazo excesivo aumenta la resorción ósea y reduce la densidad mineral ósea, sobre todo en mujeres posmenopáusicas. En un estudio de Ontario con 213 511 usuarios de levotiroxina de 70 años o más, el uso actual se asoció con una probabilidad (odds) de fractura un 88 % mayor que el uso remoto (OR ajustada 1,88; IC del 95 % 1,71–2,05) (Turner et al., BMJ 2011). El riesgo aumentó con la dosis:
| Dosis diaria acumulada en el año previo | Odds de fractura frente a dosis baja (IC del 95 %) |
|---|---|
| Baja (menos de 0,044 mg/día) | Referencia |
| Media (0,044–0,093 mg/día) | 2,62 (2,50–2,76) |
| Alta (más de 0,093 mg/día) | 3,45 (3,27–3,65) |
Supresión de la tiroides propia
Tomar hormona tiroidea apaga la TSH mediante retroalimentación negativa, y la producción propia de la tiroides disminuye. En siete mujeres con glándulas tiroides normales que suspendieron un tratamiento prolongado con hormona tiroidea, la TSH se mantuvo indetectable al principio, volvió a niveles detectables después de 2–3 semanas, y la T4 tardó al menos 4 semanas en normalizarse (Vagenakis et al., NEJM 1975). Durante ese período, los niveles de hormona tiroidea estuvieron por debajo de lo normal.
Interacciones
Interacciones seleccionadas de la ficha técnica:
| Fármaco o factor | Efecto |
|---|---|
| Calcio, hierro, antiácidos, quelantes del fosfato, secuestradores de ácidos biliares | Se unen a la T4 y reducen su absorción; separar al menos 4 horas |
| Inhibidores de la bomba de protones, sucralfato | Reducen el ácido del estómago y pueden reducir la absorción |
| Fenobarbital, rifampicina | Aceleran la degradación de la T4 y aumentan la dosis necesaria |
| Andrógenos y esteroides anabólicos | Reducen la TBG, por lo que la T4 total baja mientras que la T4 libre y la TSH suelen mantenerse normales |
| Estrógenos y anticonceptivos orales | Aumentan la TBG |
| Warfarina | La hormona tiroidea aumenta su efecto; hay que vigilar el INR |
| Insulina y fármacos para la diabetes | El control de la glucosa puede empeorar |
| Ketamina | Hipertensión marcada y taquicardia |
| Simpaticomiméticos | Los efectos de ambos pueden aumentar; riesgo de insuficiencia coronaria |
| Suplementos de biotina | Distorsionan las pruebas de laboratorio tiroideas; la ficha técnica aconseja suspenderlos al menos 2 días antes del análisis |
La interacción con los andrógenos es importante para quienes usan testosterona u otros esteroides anabólicos: una T4 total baja en un informe de laboratorio puede reflejar menos proteína transportadora y no un verdadero hipotiroidismo. La advertencia sobre los simpaticomiméticos se aplica a fármacos estimulantes como el clenbuterol, aunque no existe ningún estudio controlado de esa combinación concreta.
Quién no debe usarla
La única contraindicación de la ficha técnica es la insuficiencia suprarrenal no corregida, porque la hormona tiroidea acelera la eliminación del cortisol y puede desencadenar una crisis suprarrenal. La ficha técnica también aconseja:
- empezar por debajo de la dosis completa en adultos mayores y en personas con enfermedad cardíaca;
- no usar comprimidos orales para el coma mixedematoso, que requiere tratamiento intravenoso;
- ajustar la dosis durante el embarazo, cuando las necesidades pueden aumentar, y volver a la dosis previa al embarazo después del parto.
Situación legal y uso fuera de la medicina
En EE. UU., la levotiroxina es un fármaco que solo se dispensa con receta. No figura en la lista de sustancias controladas de la DEA (agencia antidrogas estadounidense) (21 CFR 1308.13). Las hormonas tiroideas no aparecen en la Lista de Prohibiciones 2026 de la AMA, por lo que no se necesita una autorización de uso terapéutico para ellas en el deporte.
Las pruebas de uso indebido en el deporte con controles antidopaje son limitadas. En 498 muestras de suero de controles antidopaje australianos, 2 deportistas presentaban tirotoxicosis bioquímica, una prevalencia de aproximadamente 4 por cada 1000, y 2 de 509 formularios de control antidopaje declaraban el uso de T4 (Handelsman et al., J Endocr Soc 2023). Los endocrinólogos describen la toma oculta de hormona tiroidea (tirotoxicosis facticia) como orientada sobre todo a perder grasa corporal y peso, también entre culturistas (Persani et al., Ann Endocrinol 2023).
Hormona tiroidea oculta en suplementos
La hormona tiroidea también puede tomarse sin saberlo. Cuando se analizaron mediante cromatografía 10 suplementos de venta libre de «apoyo tiroideo», 9 contenían T3 y 5 contenían T4 (Kang et al., Thyroid 2013). A la dosis recomendada, 4 productos aportaban 8,57–91,6 mcg/día de T4 y 5 aportaban más de 10 mcg/día de T3. Los autores señalaron que algunos superaban las dosis habituales de tratamiento del hipotiroidismo.
Puntos clave
- La T4 es una prohormona de acción lenta. La levotiroxina es idéntica a la T4 propia de la tiroides, y la mayor parte de su efecto aparece tras su conversión en T3. Su vida media de aproximadamente una semana hace que los cambios tarden semanas en estabilizarse.
- Tratamiento de referencia para el hipotiroidismo. Las guías y los metaanálisis de ensayos favorecen la levotiroxina sola frente a las combinaciones de T4 y T3 o los extractos de tiroides.
- La ficha técnica la desaconseja para bajar de peso. La advertencia en recuadro indica que las dosis normales no producen pérdida de peso en personas con una tiroides sana y que las dosis más altas pueden ser potencialmente mortales. Los estudios controlados de T4 para la obesidad fueron pequeños e inconsistentes.
- El exceso de hormona cuesta músculo y hueso. Los pacientes tirotóxicos pierden masa muscular y fuerza, y una TSH suprimida durante el tratamiento se asocia con fibrilación auricular y fracturas.
- Índice terapéutico estrecho. Las pequeñas diferencias en la dosis o en la potencia de los comprimidos importan, y por eso la FDA exigió que los productos orales obtuvieran una aprobación formal después de 1997.
- No es controlada ni está prohibida en el deporte. En EE. UU. solo se vende con receta, no es una sustancia controlada y no figura en la Lista de Prohibiciones 2026 de la AMA.
Fuentes
- AbbVie. Synthroid (levothyroxine sodium) tablets, prescribing information, revisada 2/2024. DailyMed; Drugs@FDA, NDA 021402.
- Food and Drug Administration. Registros de Drugs@FDA de Unithroid (NDA 021210) y Levoxyl (NDA 021301). NDA 021210; NDA 021301.
- National Center for Biotechnology Information. Levothyroxine, PubChem CID 5819. PubChem.
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