El cardo mariano (Silybum marianum) es una planta con flores de la familia de las margaritas cuyos frutos, parecidos a semillas, contienen silimarina, una mezcla de flavonolignanos. La silibina (también escrita silibinina) es su componente principal. La silimarina se ha descrito como el producto herbal más usado para la enfermedad hepática crónica (Freedman et al., Aliment Pharmacol Ther 2011) y a menudo se comercializa como «apoyo para el hígado» para quienes toman esteroides anabólicos orales.

La evidencia clínica es mucho más débil que su reputación. Una revisión Cochrane de 18 ensayos aleatorizados no encontró ningún efecto significativo sobre la muerte, las complicaciones hepáticas o la histología hepática en la enfermedad hepática alcohólica o viral. Dos ensayos estadounidenses financiados por los NIH (Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.), en hepatitis C y en hígado graso, no encontraron beneficio en sus criterios de valoración principales. El argumento más sólido para un uso médico es la silibinina intravenosa en la intoxicación por la oronja verde (Amanita), que se basa en series de casos no controladas. Ningún estudio en humanos ha evaluado el cardo mariano en personas que usan esteroides anabólicos.

Esta página resume lo que informan los ensayos clínicos, las revisiones sistemáticas y los organismos reguladores. Es solo informativa y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Origen	Frutos («semillas») de Silybum marianum, familia Asteraceae (margaritas)
Fracción activa	Silimarina: silibina A y B, isosilibina A y B, silicristina, silidianina
Formas	Extractos orales estandarizados; complejos de silibina-fosfatidilcolina; silibinina IV (Legalon SIL) en Europa
Dosis orales usadas en ensayos	De 140 mg tres veces al día hasta 700 mg tres veces al día (2,1 g/día) de silimarina
Dosis de silibinina IV (intoxicación por amatoxinas)	Dosis de carga de 5 mg/kg, luego 20 mg/kg/día en infusión continua
Vida media	Alrededor de 1–3 h para los flavonolignanos libres y 3–8 h para sus conjugados tras una dosis oral de 600 mg
Principal laguna de evidencia	Ningún beneficio en mortalidad ni en criterios de valoración principales en ensayos hepáticos grandes o de alta calidad
Situación en EE. UU.	Se vende como suplemento dietético; no aprobado por la FDA (agencia estadounidense del medicamento) como medicamento; silibinina IV solo bajo protocolos de investigación de la FDA
Situación ante la AMA	No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026

Páginas relacionadas de la biblioteca: TUDCA, UDCA, ursodiol (UDCA) y NAC (N-acetilcisteína). Son otros compuestos que a menudo se promocionan para proteger el hígado, cada uno con su propia base de evidencia.

Qué es

El cardo mariano es una planta alta de flores moradas, originaria de Europa y llevada a Norteamérica por los primeros colonos (NCCIH). El extracto de sus frutos se llama silimarina. No es un compuesto único, sino una mezcla de flavonolignanos (polifenoles vegetales formados por un flavonoide unido a una unidad de tipo lignano), con la silibina como componente principal (Abenavoli et al., Phytother Res 2018).

Nombre	A qué se refiere
Cardo mariano	La planta, Silybum marianum
Silimarina	El extracto estandarizado de flavonolignanos de los frutos
Silibina / silibinina	El componente principal de la silimarina, que a su vez es un par de isómeros, silibina A y silibina B
Legalon	Una marca de silimarina oral estandarizada (Legalon 140) usada en los ensayos SyNCH de EE. UU.
Legalon SIL	Una forma inyectable e hidrosoluble de silibinina (dihidrogenosuccinato de silibinina, sal disódica)

Los seis flavonolignanos principales medidos en estudios de plasma humano son silicristina, silidianina, silibina A, silibina B, isosilibina A e isosilibina B (Wen et al., Drug Metab Dispos 2008). Las revisiones describen efectos antioxidantes, antiinflamatorios y antifibróticos, sobre todo a partir de estudios de laboratorio y en animales (Abenavoli et al., Phytother Res 2018). Esos efectos preclínicos no se han traducido en un beneficio clínico claro en la mayoría de los ensayos en humanos, como se muestra más abajo.

Farmacocinética y biodisponibilidad

La silimarina se absorbe mal y se convierte rápidamente en conjugados (glucurónidos y sulfatos) en el organismo. Hallazgos clave de estudios en humanos:

Estudio	Diseño	Hallazgo
Wen et al., Drug Metab Dispos 2008	Dosis única de 600 mg de extracto estandarizado, 3 voluntarios sanos	Vidas medias de 1–3 h (libre) y 3–8 h (conjugada). La exposición a los conjugados (AUC) fue de 4 a 30 veces mayor que la del compuesto libre. Cerca del pico (1–3 h), la silimarina plasmática estaba ≈17 % libre, 28 % sulfatada y 55 % glucuronidada.
Hawke et al., J Clin Pharmacol 2010	140, 280, 560 o 700 mg cada 8 h durante 7 días, 32 pacientes con hepatitis C	Un aumento de 5 veces de la dosis elevó la exposición en estado estacionario de la silibina A 11 veces y de la silibina B 38 veces, lo que muestra una cinética no lineal. Las dosis de hasta 2,1 g/día se toleraron bien.
Barzaghi et al., Eur J Drug Metab Pharmacokinet 1990	Complejo silibina-fosfatidilcolina (IdB 1016) frente a silimarina, cada uno equivalente a 360 mg de silibina, 9 voluntarios sanos	Los niveles plasmáticos de silibina fueron mayores en todos los momentos con el complejo. La vida media terminal fue en general inferior a 4 h. Se recuperó en orina menos del 3 % de la dosis; probablemente gran parte se excreta por la bilis.

De ahí se derivan dos puntos prácticos. Primero, como los niveles plasmáticos aumentan más que proporcionalmente con la dosis, los investigadores de SyNCH probaron dosis «más altas de lo habitual» (420 mg y 700 mg tres veces al día) en sus ensayos posteriores (Hawke et al., J Clin Pharmacol 2010). Segundo, los complejos con fosfatidilcolina (a menudo vendidos como productos «fitosoma») se desarrollaron para aumentar la absorción, y uno de ellos se usó en un ensayo italiano sobre hígado graso (Loguercio et al., Free Radic Biol Med 2012).

Situación regulatoria

Estados Unidos. El cardo mariano se comercializa como suplemento dietético. Los suplementos no son aprobados por la FDA antes de su venta (NCCIH). El ensayo SyNCH en hepatitis C se realizó bajo una solicitud de nuevo fármaco en investigación (IND) ante la FDA (Fried et al., JAMA 2012).
Europa y Asia (oral). Los investigadores del ensayo SyNCH describen Legalon 140, la silimarina estandarizada que usaron, como aprobada como medicamento de prescripción para trastornos hepáticos en varios países de Europa y Asia (Fried et al., JAMA 2012).
Europa (IV). Una revisión de 2012 escrita por personal de investigación del fabricante afirmaba que Legalon SIL estaba registrado o autorizado en más de una docena de países europeos específicamente para la intoxicación por Amanita phalloides (Mengs et al., Curr Pharm Biotechnol 2012).
Estados Unidos (IV). La silibinina IV no está aprobada por la FDA. Se ha suministrado mediante solicitudes IND de emergencia (Mengs et al., Curr Pharm Biotechnol 2012) y en un ensayo abierto de fase 2 en EE. UU. (NCT00915681) descrito más abajo (ClinicalTrials.gov).
Deporte. El cardo mariano, la silimarina y la silibinina no figuran en la Lista de Prohibiciones 2026 de la AMA (WADA).

Qué muestra la investigación

El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral de EE. UU. (NCCIH) resume que los ensayos con cardo mariano en enfermedad hepática relacionada con el alcohol, hepatitis B y C, hígado graso y problemas hepáticos relacionados con quimioterapia o toxinas «han sido contradictorios o demasiado limitados» para respaldar conclusiones (NCCIH). Los ensayos detrás de esa conclusión se presentan a continuación.

Enfermedad hepática alcohólica y viral: la revisión Cochrane

Una revisión Cochrane de 2007 agrupó 18 ensayos aleatorizados con 1088 pacientes que tenían enfermedad hepática alcohólica y/o hepatitis B o C (Rambaldi et al., Cochrane 2007). La calidad metodológica fue baja: solo el 28,6 % de los ensayos informaba características de alta calidad.

Resultado (cardo mariano frente a placebo o ningún tratamiento)	Riesgo relativo (IC del 95 %)
Mortalidad por todas las causas	0,78 (0,53–1,15), no significativo
Complicaciones de la enfermedad hepática	0,95 (0,83–1,09), no significativo
Mortalidad relacionada con el hígado, todos los ensayos	0,50 (0,29–0,88), significativo
Mortalidad relacionada con el hígado, solo ensayos de alta calidad	0,57 (0,28–1,19), no significativo
Eventos adversos	0,83 (0,46–1,50), no significativo

Tampoco hubo un efecto significativo sobre la histología hepática. Los autores concluyeron que los resultados «cuestionan los efectos beneficiosos» del cardo mariano y que faltaba evidencia de alta calidad.

Dos de los ensayos individuales más grandes en cirrosis apuntan en direcciones opuestas:

Ensayo	Pacientes	Dosis y duración	Resultado
Ferenci et al., J Hepatol 1989	170 con cirrosis (91 alcohólica)	140 mg de silimarina tres veces al día; seguimiento medio de 41 meses	Supervivencia a 4 años del 58 % frente al 39 % con placebo (p = 0,036); beneficio observado en la cirrosis alcohólica y en pacientes Child A en análisis de subgrupos
Parés et al., J Hepatol 1998	200 personas con alcoholismo y cirrosis	150 mg de silimarina tres veces al día; 2 años	15 muertes con silimarina frente a 14 con placebo; sin efecto sobre la supervivencia ni sobre la evolución de la enfermedad

Hepatitis C: SyNCH y HALT-C

El ensayo SyNCH (Silymarin in NASH and C Hepatitis) fue un ensayo doble ciego, controlado con placebo y financiado por los NIH en 4 centros de EE. UU. (Fried et al., JAMA 2012). Incluyó a 154 personas con hepatitis C crónica en las que había fracasado el tratamiento con interferón y que tenían una ALT (alanina aminotransferasa, una enzima hepática) de 65 U/L o más. Tomaron 420 mg o 700 mg de silimarina, o placebo, tres veces al día durante 24 semanas.

Resultado a las 24 semanas	Placebo	Silimarina 420 mg tres veces/día	Silimarina 700 mg tres veces/día
Alcanzó el criterio principal de ALT	3,8 % (2 pacientes)	4,0 % (2 pacientes)	3,8 % (2 pacientes)
Cambio medio de ALT, U/L (IC del 95 %)	−4,3 (−17,3 a 8,7)	−14,4 (−41,6 a 12,7)	−11,3 (−27,9 a 5,4)
Cambio medio del ARN del VHC, log10 UI/mL	0,07	−0,03	0,04

Ninguna de las diferencias fue significativa (criterio principal p ≥ 0,99; ALT p = 0,75; ARN del VHC p = 0,54), y la calidad de vida no difirió. Los autores concluyeron que dosis más altas de lo habitual no redujeron la ALT más que el placebo.

El hallazgo de HALT-C procede de otro tipo de estudio. HALT-C fue un ensayo de peginterferón a largo plazo, no de silimarina. Posteriormente, los investigadores analizaron a 1049 participantes con fibrosis avanzada o cirrosis, de los cuales el 34 % declaró haber usado silimarina al inicio (Freedman et al., Aliment Pharmacol Ther 2011). Los usuarios tuvieron menos progresión en la biopsia hepática (HR 0,57, IC del 95 % 0,33–1,00), pero no hubo efecto sobre los resultados clínicos durante un seguimiento de hasta 8,65 años. Como las personas eligieron si tomaban silimarina, se trata de evidencia observacional que no puede demostrar causa y efecto. Además, los usuarios diferían de los no usuarios al inicio (por ejemplo, había más hombres y tenían una ALT y una albúmina más altas).

Hígado graso (NAFLD/NASH)

Los resultados en la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) y su forma inflamatoria, la esteatohepatitis (NASH), son dispares. Los dos ensayos basados en biopsia con silimarina sola no alcanzaron sus criterios de valoración principales:

Ensayo	Pacientes	Dosis y duración	Criterio principal	Otros hallazgos
Wah Kheong et al., Clin Gastroenterol Hepatol 2017	99 con NASH confirmada por biopsia, Malasia	700 mg tres veces al día, 48 semanas	Descenso ≥30 % de la puntuación de actividad de NAFLD: 32,7 % frente a 26,0 % con placebo (p = 0,467)	La fibrosis mejoró ≥1 estadio en el 22,4 % frente al 6,0 % (p = 0,023); la rigidez hepática bajó ≥30 % en el 24,2 % frente al 2,3 % (p = 0,002)
Navarro et al., PLoS One 2019 (SyNCH NASH)	78 con NASH no cirrótica, EE. UU.	420 mg o 700 mg tres veces al día frente a placebo, 48 semanas	Mejora ≥2 puntos en la puntuación de actividad de NAFLD: 15 % (700 mg), 19 % (420 mg), 12 % (placebo); p = 0,79	La revisión central encontró que el 63 % no cumplía los criterios histológicos de inclusión; la fibrosis mejoró más en el grupo placebo (no significativo)

Los autores malasios escribieron que un beneficio sobre la fibrosis «queda por confirmar en un ensayo más grande».

Un ensayo italiano de fase 3 evaluó Realsil, un complejo de silibina-fosfatidilcolina combinado con vitamina E, dos veces al día durante 12 meses en 179 pacientes con NAFLD documentada por biopsia (Loguercio et al., Free Radic Biol Med 2012). Cuarenta y un pacientes abandonaron, y 138 (69 por grupo) se analizaron por protocolo. El grupo tratado, pero no el grupo placebo, mejoró en enzimas hepáticas, resistencia a la insulina (HOMA) e histología hepática. Como la vitamina E formaba parte del producto, no se puede separar el efecto de la silibina sola.

Un metanálisis de 2024 agrupó 26 ensayos aleatorizados con 2375 pacientes (Li et al., Ann Hepatol 2024). Informó de una ALT, una AST y unos lípidos sanguíneos más bajos con silimarina y de una mejor esteatosis en la histología (OR 3,25, IC del 95 % 1,80–5,87). Sus autores señalaron que los efectos aún necesitan confirmación, y la mayoría de los ensayos incluidos eran más pequeños que los dos ensayos con biopsia mencionados arriba.

Daño hepático inducido por fármacos

Existen datos en humanos para dos situaciones, ninguna de las cuales involucra esteroides anabólicos:

Fármacos antituberculosos. Un metanálisis de 5 ensayos aleatorizados (1198 pacientes) encontró que la silimarina administrada junto con fármacos antituberculosos redujo el daño hepático inducido por fármacos en la semana 4 (RR 0,33, IC del 95 % 0,15–0,75), con eventos adversos similares a los del placebo (OR 1,09, IC del 95 % 0,86–1,39) (Tao et al., Can J Gastroenterol Hepatol 2019).
Quimioterapia de la leucemia infantil. En un ensayo piloto doble ciego, 50 niños con leucemia linfoblástica aguda y toxicidad hepática recibieron cardo mariano o placebo durante 28 días (Ladas et al., Cancer 2010). No hubo cambios significativos en ALT, AST ni bilirrubina el día 28. El día 56, la AST fue más baja en el grupo de cardo mariano (p = 0,05), con una tendencia en la ALT (p = 0,07).

Esteroides anabólicos: sin evidencia en humanos

Afirmación frente a evidencia. El cardo mariano se promociona ampliamente como protección hepática para quienes toman esteroides orales. Ningún estudio controlado en humanos lo ha evaluado. Su uso con este fin se basa en extrapolaciones, no en datos.

Los únicos datos directos proceden de animales:

En un estudio en ratas, se comparó a ratas que recibieron metandienona oral (2 mg/kg/día) con natación forzada durante 8 semanas con ratas que recibieron lo mismo más silimarina (20 mg/kg/día). El grupo con silimarina mostró diferencias en la tinción del tejido hepático que los autores interpretaron como protectoras (Radovanović et al., Med Pregl 2003). No se midieron enzimas hepáticas ni resultados clínicos en personas.
Un estudio en ratas de 2023 sobre decanoato de nandrolona examinó el corazón y el músculo esquelético, no el hígado (Hassan et al., BMC Pharmacol Toxicol 2023).

Hallazgos en animales como estos no demuestran que el cardo mariano prevenga en personas el daño hepático por esteroides como la oxandrolona (Anavar). Los ácidos biliares TUDCA y ursodiol (UDCA), también comercializados con este fin, tienen sus propias páginas con su propia evidencia (también limitada).

Silibinina intravenosa en la intoxicación por Amanita (oronja verde)

Las amatoxinas, presentes en Amanita phalloides y setas relacionadas, dañan el hígado y los riñones al unirse de forma irreversible a la ARN polimerasa II, una enzima que las células necesitan para fabricar proteínas (Enjalbert et al., J Toxicol Clin Toxicol 2002). Se propone que la silibinina IV bloquea la captación de amatoxina por las células hepáticas a través de proteínas transportadoras hepáticas, interrumpiendo la recirculación de la toxina (Mengs et al., Curr Pharm Biotechnol 2012).

El producto y la dosis

Legalon SIL es un polvo liofilizado para infusión. Cada vial contiene 528,5 mg de silibinina-C-2’,3-dihidrogenosuccinato, sal disódica, equivalente a 350 mg de silibinina según un ensayo analítico o a 315 mg por HPLC. La dosis indicada en la revisión del fabricante y en el protocolo del ensayo estadounidense es una dosis de carga de 5 mg/kg seguida de 20 mg/kg/día en infusión continua (Mengs et al., Curr Pharm Biotechnol 2012; ClinicalTrials.gov).

Qué muestra la evidencia

No hay ensayos controlados aleatorizados. La evidencia procede de series de casos y revisiones retrospectivas:

Fuente	Datos	Hallazgo
Enjalbert et al., J Toxicol Clin Toxicol 2002	2108 casos hospitalizados de Norteamérica y Europa durante 20 años	La silibina (sola o combinada) y la NAC sola se asociaron con la mejor supervivencia; la penicilina mostró poca eficacia; sin beneficio para el ácido tióctico ni los esteroides
Mengs et al., Curr Pharm Biotechnol 2012 (autores del fabricante)	Casi 1500 casos documentados	Mortalidad inferior al 10 % con Legalon SIL frente a más del 20 % con penicilina o penicilina más silibinina
Tan et al., Clin Toxicol 2022	877 casos publicados durante 40 años	Supervivencia del 59 % solo con tratamiento de soporte frente al 90 % con silibinina (OR 6,40, IC del 95 % 3,14–13,04); sin diferencia estadísticamente significativa en los casos con amanitina demostrada en laboratorio
De Olano et al., Clin Toxicol 2021	148 casos sospechosos en el National Poison Data System de EE. UU., 2008–2018	Mortalidad global del 8,8 %; 9,5 % (4/42) en los casos tratados con silibinina/silimarina frente al 8,5 % (9/106) en los no tratados

Los datos estadounidenses son un contrapunto importante. La mortalidad sin tratamiento de «más del 20 %» que a menudo se cita como comparación procede de series de casos más antiguas. De Olano y sus colegas encontraron una mortalidad actual en EE. UU. del 8,8 % y sugirieron que refleja un mejor tratamiento de soporte. La propusieron como referencia para futuras comparaciones.

El ensayo abierto de fase 2 de Legalon SIL en EE. UU. (NCT00915681) comenzó en 2009, evaluó a 148 personas y trató a 102. Se dio por terminado en 2020 por decisión del promotor, y los resultados publicados indican que no se realizó ningún análisis principal porque no había datos disponibles de la mayoría de los pacientes (ClinicalTrials.gov). La NAC también se usa en la intoxicación por amatoxinas; consulta la página de la NAC.

Efectos secundarios y riesgos

Tolerabilidad

El cardo mariano oral suele tolerarse bien. En la revisión Cochrane, los eventos adversos no fueron más frecuentes que con placebo (RR 0,83, IC del 95 % 0,46–1,50) (Rambaldi et al., Cochrane 2007). En el ensayo SyNCH en hepatitis C con hasta 2,1 g/día, el perfil de eventos adversos fue similar al del placebo. Los síntomas gastrointestinales fueron los más frecuentes, en el 12 % de las personas con silimarina frente al 5 % con placebo (Fried et al., JAMA 2012). El NCCIH menciona la hinchazón abdominal, las náuseas y los gases como los efectos secundarios más comunes (NCCIH).

Alergia

El cardo mariano puede causar reacciones alérgicas, sobre todo en personas alérgicas a plantas relacionadas como la ambrosía, el crisantemo, la caléndula y la margarita (NCCIH).

Embarazo y lactancia

Se sabe poco sobre su seguridad durante el embarazo o la lactancia (NCCIH). Una revisión de seguridad señala que un ensayo clínico no informó anomalías en el embarazo, pero aconseja precaución y más estudios en humanos (Soleimani et al., Phytother Res 2019).

Interacciones farmacológicas

Estudios de laboratorio sugirieron que los componentes del cardo mariano podrían inhibir enzimas que metabolizan fármacos, pero los estudios en humanos en su mayoría no lo han confirmado:

Estudio	Diseño	Hallazgo
Kawaguchi-Suzuki et al., Drug Metab Dispos 2014	9 voluntarios sanos, extracto estandarizado tres veces al día durante 14 días, cuatro fármacos sonda	Sin efecto significativo sobre CYP1A2, CYP2C9, CYP2D6 ni CYP3A4/5
Han et al., Eur J Clin Pharmacol 2009	12 hombres sanos, 140 mg de silimarina tres veces al día durante 14 días, luego losartán	La exposición a losartán aumentó en personas con el genotipo común CYP2C91/1, y su metabolito activo disminuyó en ambos genotipos estudiados

Una revisión de seguridad de 2019 concluyó que la silimarina tiene pocas interacciones farmacológicas y ningún efecto importante sobre las enzimas del citocromo P450, pero aconsejó precaución con fármacos de margen terapéutico estrecho (una pequeña diferencia entre la dosis eficaz y la tóxica) (Soleimani et al., Phytother Res 2019). El NCCIH aconseja a quienes toman cualquier medicamento que hablen con su profesional de la salud antes de usar cardo mariano (NCCIH).

Calidad y contaminación

Los suplementos varían mucho. Un estudio de 26 suplementos de cardo mariano comprados en EE. UU. y la República Checa en 2016–2017 encontró grandes diferencias en el contenido de silimarina, que a menudo no coincidía con la etiqueta, y diferencias sustanciales entre lotes del mismo producto (Fenclova et al., Sci Rep 2019). Todos los productos analizados contenían micotoxinas (toxinas producidas por mohos), y los autores encontraron además residuos de pesticidas y contaminación microbiana. Sugirieron que esta variabilidad podría ayudar a explicar resultados inconsistentes en los ensayos y que podría contribuir por sí misma al daño hepático relacionado con suplementos. El NCCIH también señala informes de productos con cantidades de silimarina distintas de las de la etiqueta y contaminación con pesticidas, microorganismos o micotoxinas (NCCIH).

Puntos clave

Un extracto vegetal, no un fármaco único. La silimarina es una mezcla de flavonolignanos encabezada por la silibina; se absorbe mal, se conjuga rápidamente y tiene una vida media corta de pocas horas.
Los ensayos hepáticos son mayormente negativos. La revisión Cochrane no encontró efecto sobre la mortalidad ni las complicaciones, y los ensayos estadounidenses SyNCH en hepatitis C y NASH no alcanzaron sus criterios principales ni siquiera con 2,1 g/día.
Algunas señales, no pruebas. La fibrosis mejoró en un ensayo malasio de NASH, y un metanálisis encontró menos daño hepático por fármacos antituberculosos, pero estos hallazgos necesitan confirmación.
Sin evidencia para usuarios de esteroides. Ningún estudio en humanos ha evaluado el cardo mariano para proteger el hígado con esteroides anabólicos; los únicos datos proceden de ratas.
La silibinina IV es un antídoto de nicho. Una revisión del fabricante de 2012 informó que estaba autorizada en más de una docena de países europeos para la intoxicación por oronja verde, pero la evidencia no es controlada y datos recientes de EE. UU. muestran una mortalidad similar con y sin ella.
Suele tolerarse bien, pero la calidad del producto varía. Las molestias digestivas leves son las más comunes; la alergia es posible en personas sensibles a plantas de la familia de las margaritas, y los productos analizados a menudo no cumplían lo indicado en la etiqueta o contenían micotoxinas.

Fuentes

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