La tretinoína es el ácido all-trans-retinoico, la forma ácida activa de la vitamina A. Aplicada sobre la piel en crema, gel o loción, es un tratamiento con receta para el acné vulgar (Retin-A, Retin-A Micro, Altreno y muchos genéricos) y, como Renova crema al 0,02 %, un tratamiento complementario para las arrugas faciales finas causadas por el daño solar. Está en el mercado estadounidense desde la primera aprobación de Retin-A en 1971.

La tretinoína no es el mismo fármaco que la isotretinoína (Accutane). La isotretinoína es el ácido 13-cis-retinoico, otra forma de la misma molécula, que se toma por vía oral para el acné nodular grave bajo un estricto programa de prevención del embarazo. Tiene su propia página: Isotretinoína (Accutane). La tretinoína también existe en cápsulas orales, pero solo como fármaco oncológico para la leucemia promielocítica aguda, con su propia advertencia en recuadro (boxed warning) (se trata brevemente más abajo).

Esta página resume lo que informan las fichas técnicas de la FDA (agencia estadounidense del medicamento), los ensayos clínicos y la guía de la American Academy of Dermatology (AAD) sobre la tretinoína tópica. Tiene fines exclusivamente informativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Clase de fármaco	Retinoide (derivado de la vitamina A); ácido all-trans-retinoico
Marcas tópicas	Retin-A crema y gel, Retin-A Micro gel, Renova crema, Altreno loción; muchos genéricos
Primera aprobación en EE. UU.	Retin-A solución, NDA 016921, 20 de octubre de 1971
Vía	Tópica (piel); una cápsula oral distinta está aprobada solo para la leucemia
Concentraciones tópicas	0,01–0,1 % según el producto (crema, gel, gel de microesferas, loción)
Dosificación tópica según ficha técnica	Capa fina una vez al día, normalmente por la noche
Absorción sistémica	Alrededor del 0,8–1,4 % de una dosis de gel al 0,1 % en voluntarios sanos (ficha técnica de Retin-A Micro)
Vida media	No se informa para el uso tópico; tretinoína oral 0,5–2 h en pacientes con leucemia (ficha técnica de las cápsulas)
Situación en EE. UU.	Solo con receta; no es una sustancia controlada
Situación ante la AMA/WADA	No figura en la Lista de Prohibiciones de la AMA/WADA de 2026

Qué es

La fórmula química de la tretinoína es C₂₀H₂₈O₂, con un peso molecular de 300,4 g/mol (PubChem). Es un metabolito natural de la vitamina A que el cuerpo produce en pequeñas cantidades. Los productos tópicos la aportan a la piel en concentraciones muy superiores a los niveles fisiológicos normales (ficha técnica de Renova).

La familia del ácido retinoico incluye varias formas que comparten la misma fórmula pero difieren en su forma espacial. Esto importa, porque son fármacos distintos con vías, usos y riesgos diferentes:

Compuesto	Química	Uso principal en EE. UU.	Vía
Tretinoína	Ácido all-trans-retinoico	Acné; arrugas finas por daño solar	Tópica
Tretinoína en cápsulas	Ácido all-trans-retinoico	Leucemia promielocítica aguda (LPA)	Oral
Isotretinoína (Accutane)	Ácido 13-cis-retinoico	Acné nodular grave y resistente	Oral, solo a través del programa iPLEDGE
Adapaleno (Differin)	Retinoide sintético derivado del ácido naftoico, no basado en la cadena de la vitamina A	Acné	Tópica

Fuentes: ficha técnica de Retin-A, ficha técnica de la tretinoína en cápsulas, ficha técnica de Accutane.

Cómo funciona

La tretinoína se une a tres receptores del ácido retinoico (RARα, RARβ y RARγ) y los activa. Son receptores nucleares que modifican la expresión génica y, con ello, la forma en que las células de la piel crecen y maduran. Las fichas técnicas indican que no se ha establecido si los efectos clínicos se deben a la activación de los receptores, a la irritación o a ambas (ficha técnica de Altreno).

En el acné: la tretinoína hace que las células que recubren el folículo piloso sean menos adherentes, de modo que se forman menos microcomedones (la primera fase, invisible, de un punto negro o un punto blanco). También acelera la renovación de estas células, lo que empuja hacia fuera los comedones existentes (ficha técnica de Retin-A).
En la piel dañada por el sol: en piel humana expuesta a luz UVB, la tretinoína aplicada previamente redujo de forma sustancial la inducción de enzimas que degradan el colágeno (metaloproteinasas de matriz) y del factor de transcripción AP-1 que las activa (Fisher et al., Nature 1996). En un ensayo de 10–12 meses, la crema de tretinoína al 0,1 % aumentó un 80 % la formación de colágeno I en la piel fotodañada del antebrazo, frente a un descenso del 14 % con vehículo (p = 0,006) (Griffiths et al., NEJM 1993).

El mecanismo de la tretinoína descrito en su ficha técnica afecta a las células del folículo y de la piel, no a las hormonas. La clascoterona (Winlevi) es el fármaco tópico de este sitio que bloquea los receptores de andrógenos de la piel.

Cómo actúa en el cuerpo

Solo una pequeña fracción de una dosis tópica llega al torrente sanguíneo:

Estudio (ficha técnica)	Producto y condiciones	Resultado
Retin-A Micro	500 mg de gel al 0,1 % al día durante hasta 28 días, 44 adultos sanos, fármaco radiomarcado	Biodisponibilidad del 0,82 % tras una dosis y del 1,41 % tras dosis repetidas; tretinoína y metabolitos en plasma de aproximadamente 1–3 ng/mL, prácticamente sin cambios respecto al valor basal
Renova	Diversas formulaciones tópicas	Se absorbió el 1–31 % de la dosis aplicada, más en piel con dermatitis que en piel sana
Renova	Crema emoliente al 0,05 %, 7 hombres sanos con dosis única y 7 durante 28 días	Menos del 2 % absorbido; sin cambios significativos en los niveles naturales de tretinoína
Altreno	Unos 3,5 g de loción al 0,05 % en cara, cuello, pecho, espalda y hombros al día durante 14 días, 20 adolescentes con acné	Pico medio de tretinoína 0,33 ng/mL por encima del valor basal; estado estacionario hacia el día 14

Fuentes: ficha técnica de Retin-A Micro, ficha técnica de Renova, ficha técnica de Altreno.

En el estudio de uso máximo de Altreno, los metabolitos isotretinoína y 4-oxo-isotretinoína se acumularon más que la propia tretinoína (cocientes medios de acumulación de 4,5 y 7,3, frente a 1,5 para la tretinoína). Las fichas técnicas tópicas no informan de una vida media. Para la tretinoína oral, la ficha técnica de las cápsulas indica una vida media terminal de 0,5–2 horas tras la primera dosis en pacientes con leucemia, con metabolismo por las enzimas hepáticas CYP3A4, CYP2C8 y CYP2E (ficha técnica de la tretinoína en cápsulas).

Uso médico aprobado

Productos en EE. UU.

Producto	Forma y concentraciones	Indicación autorizada	Aprobación original
Retin-A	Crema al 0,025 %, 0,05 %, 0,1 %; gel al 0,01 %, 0,025 %	Acné vulgar	1971 (solución); crema 1973
Retin-A Micro	Gel de microesferas al 0,04 %, 0,06 %, 0,08 %, 0,1 %	Acné vulgar, a partir de los 12 años	7 de febrero de 1997
Renova	Crema al 0,02 %	Complemento para arrugas faciales finas, junto con evitar el sol y cuidar la piel	31 de agosto de 2000 (0,02 %)
Altreno	Loción al 0,05 %	Acné vulgar, a partir de los 9 años	23 de agosto de 2018
Tretinoína en cápsulas (antes Vesanoid)	Cápsula oral de 10 mg	Leucemia promielocítica aguda	22 de noviembre de 1995 (Vesanoid)

Fuentes: fichas técnicas citadas arriba; fechas de aprobación de Drugs@FDA. En DailyMed también figuran cremas y geles genéricos de tretinoína de muchos fabricantes, así como combinaciones fijas con clindamicina o peróxido de benzoilo.

Instrucciones de la ficha técnica (uso tópico)

Acné (Retin-A): aplicar una vez al día antes de acostarse, cubriendo ligeramente la zona afectada. Los resultados pueden aparecer a las 2–3 semanas, pero pueden necesitarse más de 6 semanas hasta obtener un beneficio claro (ficha técnica de Retin-A).
Arrugas finas (Renova): aplicar en la cara una pequeña cantidad del tamaño de una perla (unos 5 mm de diámetro) una vez por la noche. Pueden necesitarse hasta 6 meses para ver efectos, y algunos pacientes pierden el beneficio al suspenderlo (ficha técnica de Renova).
Más no es mejor: todas las fichas técnicas indican que aplicar más cantidad o con más frecuencia no da resultados más rápidos ni mejores y causa más enrojecimiento, descamación y molestias.

Qué muestra la investigación

Acné

La guía de acné de la AAD de 2024 emite una recomendación fuerte para los retinoides tópicos, junto con el peróxido de benzoilo, los antibióticos tópicos y la doxiciclina oral. La isotretinoína oral se reserva para el acné grave, con cicatrices, que causa carga psicosocial o que no responde al tratamiento estándar (Reynolds et al., JAAD 2024).

Los mayores ensayos con tretinoína son los dos estudios de Altreno: aleatorizados, doble ciego, controlados con vehículo, 1640 pacientes de 9 años o más con acné moderado a grave, 12 semanas (ficha técnica de Altreno):

Resultado en la semana 12	Ensayo 1: tretinoína 0,05 % (n = 406)	Ensayo 1: vehículo (n = 414)	Ensayo 2: tretinoína 0,05 % (n = 413)	Ensayo 2: vehículo (n = 407)
Sin lesiones o casi sin lesiones, más mejoría de 2 grados	16,5 %	6,9 %	19,8 %	12,5 %
Lesiones no inflamatorias (comedones), reducción media en %	47,5 %	27,3 %	45,6 %	31,9 %
Lesiones inflamatorias, reducción media en %	50,9 %	40,4 %	53,4 %	41,5 %

Retin-A Micro gel al 0,1 % se comparó con vehículo en dos ensayos de 12 semanas con unos 70 pacientes por grupo. El número total de lesiones bajó un 45 % frente a un 23 % en el estudio 1 y un 32 % frente a un 16 % en el estudio 2 (ficha técnica de Retin-A Micro). Los grupos con vehículo muestran un patrón habitual en los ensayos de acné: buena parte de la mejoría se produce sin el principio activo.

Comparaciones directas y datos en red:

Frente al adapaleno: un metanálisis de 5 ensayos aleatorizados con investigador cegado (900 pacientes) halló que el adapaleno gel al 0,1 % era tan eficaz como la tretinoína gel al 0,025 % en las lesiones totales, con mejor tolerabilidad en todas las visitas (Cunliffe et al., Br J Dermatol 1998). Consulta la página del adapaleno para los demás ensayos comparativos.
Entre los distintos tópicos: un metanálisis en red de 35 ensayos aleatorizados (33 472 participantes) halló que todos los fármacos tópicos en monoterapia, salvo el tazaroteno, superaron al placebo, sin diferencias significativas entre la mayoría de ellos. La clindamicina más tretinoína estuvo entre las combinaciones más eficaces, pero no superó de forma significativa a la tretinoína sola en las lesiones no inflamatorias (Kakpovbia et al., JEADV 2025).
Frente a la clascoterona: un pequeño ensayo piloto de 8 semanas en 77 hombres halló que la clascoterona crema al 1 % era mejor que el placebo y la describió como clínicamente más eficaz que la tretinoína crema al 0,05 % (Trifu et al., Br J Dermatol 2011). El ensayo era demasiado pequeño para zanjar la comparación.

Acné asociado al uso de esteroides anabólicos

Buscamos en PubMed y no encontramos ningún ensayo clínico que probara la tretinoína específicamente en el acné asociado al uso de esteroides anabólicos o testosterona. La tretinoína actúa sobre el taponamiento de los folículos, no sobre el desencadenante hormonal. La recomendación fuerte de la guía de la AAD para la isotretinoína oral se aplica al acné grave, con cicatrices o que no responde al tratamiento estándar, sea cual sea la causa (Reynolds et al., JAAD 2024).

Arrugas finas y daño solar (fotoenvejecimiento)

El interés moderno comenzó con pequeños ensayos de la década de 1980. En un estudio doble ciego de 16 semanas, los 30 participantes que lo completaron mejoraron en el antebrazo tratado con tretinoína, y 14 de 15 pacientes que usaron tretinoína en la cara mejoraron, frente a ninguno con vehículo (Weiss et al., JAMA 1988). Después llegaron ensayos más grandes:

Ensayo	Diseño	Resultado principal
Olsen et al., JAAD 1992	296 pacientes, 24 semanas; crema emoliente al 0,05 %, 0,01 %, 0,001 % frente a vehículo	0,05 %: mejoró el 68 % frente al 43 % con vehículo; respuesta excelente o buena 26 % frente a 11 %. Las concentraciones de 0,01 % y 0,001 % no se diferenciaron del vehículo
Renova 0,02 % (5 ensayos agrupados, ficha técnica)	324 pacientes con tretinoína frente a 332 con vehículo, 24 semanas	Arrugas finas, piel de pigmentación clara: mejoría moderada 10 % frente a 3 %, leve 15 % frente a 9 %, sin cambios 40 % frente a 58 %. Solo 2 de los 5 ensayos demostraron un beneficio de forma adecuada
Renova 0,02 % (ficha técnica)	107 pacientes con piel más oscura (fototipos IV–VI)	Mejoría mínima o leve en el 29 % con tretinoína frente al 43 % con vehículo
Kang et al., Am J Clin Dermatol 2005	204 pacientes, crema emoliente al 0,05 % frente a vehículo, hasta 2 años	Mayor mejoría de las arrugas finas y gruesas, la pigmentación moteada, los léntigos y el tono cetrino (p menor de 0,05); sin aumento de atipia celular en la biopsia

La ficha técnica de Renova es inusualmente tajante. Afirma que Renova 0,02 % no elimina las arrugas, no repara la piel dañada por el sol ni revierte el fotoenvejecimiento. No mostró beneficio en arrugas gruesas o profundas, aspereza, pigmentación moteada, flacidez ni otros signos importantes de daño solar, y muchos pacientes con vehículo mejoraron solo con protección solar e hidratantes (ficha técnica de Renova). El ensayo de 2 años con 0,05 % informó efectos más amplios, pero usó una concentración mayor y una duración más larga.

Efectos secundarios y riesgos

Irritación de la piel (dermatitis por retinoides)

La irritación es el principal problema de la tretinoína. Suele alcanzar su máximo en las primeras 2 semanas y luego se atenúa (ficha técnica de Retin-A Micro).

Producto y ensayo	Hallazgo
Renova 0,02 %, 339 pacientes	Casi todos tuvieron descamación, sequedad, ardor, escozor, enrojecimiento o picor. El 32 % tuvo una irritación que fue grave, obligó a una pausa o requirió una crema de corticoide suave; el 7 % necesitó una crema de corticoide (frente a menos del 1 % con vehículo); alrededor del 4 % lo abandonó
Retin-A Micro 0,1 %	Como máximo el 3 % tuvo puntuaciones de irritación grave; el 6 % (14 de 224) lo abandonó por irritación, 4 de ellos tras 3–5 días, uno con ampollas
Altreno 0,05 % (n = 760 frente a 782 con vehículo)	Descamación 49 % frente a 30 %; ardor 30 % frente a 14 %; escozor 21 % frente a 8 %; eritema 51 % frente a 44 %

Fuentes: ficha técnica de Renova, ficha técnica de Retin-A Micro, ficha técnica de Altreno.

Otros efectos cutáneos y precauciones recogidos en las fichas técnicas:

Brote inicial de acné: las fichas técnicas describen un aparente empeoramiento de las lesiones inflamatorias en las primeras semanas, que por sí solo no es motivo para suspenderlo.
Cambios de pigmentación: se ha descrito aclaramiento u oscurecimiento temporal de la piel tratada.
Eccema: la tretinoína puede causar irritación intensa en piel con eccema.
Productos irritantes: los limpiadores medicados o abrasivos, los productos muy resecantes, los productos con mucho alcohol y los productos para el acné con peróxido de benzoilo, azufre, resorcinol o ácido salicílico pueden sumar irritación. El viento y el frío también.
Alergia al pescado: Altreno contiene proteínas de pescado solubles.
Geles inflamables: el gel de Retin-A es de base alcohólica e inflamable.

Sensibilidad al sol

Todas las fichas técnicas de la tretinoína tópica advierten de un mayor riesgo de quemaduras solares. Quienes tengan quemaduras solares no deben usarla hasta recuperarse, y se aconseja protector solar y ropa protectora cuando no se pueda evitar la exposición al sol. Renova no debe usarse con fármacos que también causan fotosensibilidad, como los diuréticos tiazídicos, las tetraciclinas, las fluoroquinolonas, las fenotiazinas y las sulfonamidas (ficha técnica de Renova).

En ratones, la tretinoína potenció los tumores cutáneos causados por dosis altas de luz UV de un simulador solar. Las fichas técnicas indican que no está clara la relevancia de esto para las personas (ficha técnica de Retin-A). Renova señala además cambios atípicos en las células de la piel y aumento de la elastosis en algunos pacientes que usaron la antigua crema al 0,05 % durante más de 48 semanas, de relevancia desconocida; no se ha establecido que el uso diario más allá de 52 semanas sea seguro y eficaz.

Embarazo y lactancia

La isotretinoína oral causa defectos congénitos graves en humanos (ficha técnica de Accutane), y la tretinoína oral es teratógena en ratas, ratones, hámsteres y monos (ficha técnica de Retin-A). Para la tretinoína tópica, la evidencia es tranquilizadora pero limitada:

Estudio	Diseño	Resultado
Jick et al., Lancet 1993	215 exposiciones en el primer trimestre frente a 430 no expuestas	Anomalías mayores 1,9 % frente a 2,6 %; riesgo relativo 0,7 (IC del 95 %: 0,2–2,3)
Loureiro et al., Am J Med Genet A 2005	106 expuestas frente a 389 no expuestas, prospectivo	Aborto espontáneo 6,6 % frente a 8,5 %; defectos mayores 2,2 % frente a 1,2 %; malformaciones menores de tipo retinoide 12,9 % frente a 9,9 % (ninguna diferencia significativa)
Kaplan et al., Br J Dermatol 2015	Metanálisis, 654 expuestas frente a 1375 no expuestas (retinoides tópicos)	Malformaciones mayores OR 1,22 (IC del 95 %: 0,65–2,29); aborto espontáneo OR 1,02 (IC del 95 %: 0,64–1,63)

Los autores del metanálisis señalan que estas cifras pueden tranquilizar a las mujeres expuestas de forma accidental, pero que los estudios carecen de potencia para justificar un uso deliberado en el embarazo. Las fichas técnicas también difieren en la firmeza con que lo formulan:

La ficha técnica de Retin-A cita 30 notificaciones espontáneas de defectos congénitos a lo largo de dos décadas, 5 de ellas de holoprosencefalia (un defecto poco frecuente del prosencéfalo), sin que se haya establecido una relación causal. Aconseja usarla en el embarazo solo si el beneficio justifica el riesgo (ficha técnica de Retin-A).
La ficha técnica de Renova indica que no debe usarse durante el embarazo ni por mujeres que intentan quedar embarazadas (ficha técnica de Renova).
Las fichas técnicas más recientes de Altreno y Retin-A Micro indican que los estudios observacionales publicados no han establecido un riesgo asociado al fármaco, aunque señalan que la absorción puede dar lugar a exposición fetal.

No se sabe si la tretinoína tópica pasa a la leche materna.

Tretinoína oral para la leucemia (un producto distinto)

Las cápsulas orales de tretinoína (antes Vesanoid) tratan la leucemia promielocítica aguda a 22,5 mg/m² dos veces al día, hasta la remisión. Es una dosis sistémica muchísimo mayor que la que aporta cualquier producto para la piel. La ficha técnica de las cápsulas incluye una advertencia en recuadro (boxed warning) por dos riesgos (ficha técnica de la tretinoína en cápsulas):

Toxicidad embriofetal: se exige una prueba de embarazo negativa antes de empezar, con dos métodos anticonceptivos eficaces durante el tratamiento y durante 1 mes después.
Síndrome de diferenciación: una reacción potencialmente mortal que se produjo en alrededor del 26 % de los pacientes con LPA.

Ninguno de estos datos de la cápsula oral debe interpretarse como aplicable al uso tópico, y los productos tópicos nunca deben tomarse por vía oral. Las fichas técnicas tópicas señalan que ingerirlos puede causar los mismos efectos que un consumo excesivo de vitamina A.

Quién no debe usarla

Personas con hipersensibilidad a cualquiera de los componentes (y, en el caso de Altreno, precaución si hay alergia al pescado).
Sobre piel quemada por el sol, con eccema o lesionada.
Durante el embarazo o al intentar concebir, en el caso de Renova según su ficha técnica; para los productos para el acné, el uso en el embarazo es una decisión del médico que la prescribe.
Con fármacos fotosensibilizantes, en el caso de Renova según su ficha técnica.

Puntos clave

La tretinoína no es la isotretinoína. La tretinoína tópica (ácido all-trans-retinoico) es un producto para la piel indicado para el acné y las arrugas finas; la isotretinoína (ácido 13-cis-retinoico, Accutane) es un fármaco oral para el acné grave con riesgos sistémicos mucho mayores.
Un tratamiento de primera línea para el acné con efectos modestos. En los mayores ensayos, alrededor del 17–20 % de los pacientes alcanzó una piel sin lesiones o casi sin lesiones a las 12 semanas, frente al 7–13 % con vehículo; la AAD recomienda firmemente los retinoides tópicos.
El beneficio en las arrugas es real pero limitado. Renova 0,02 % ayuda con las arrugas finas en algunos pacientes; su ficha técnica afirma que no revierte el fotoenvejecimiento ni trata las arrugas profundas.
La irritación es el principal efecto secundario. La descamación, la sequedad y el ardor son casi universales al principio y alcanzan su máximo en las primeras 2 semanas; alrededor del 4–6 % de los pacientes de los ensayos lo abandonó por ello.
La protección solar importa. La tretinoína aumenta el riesgo de quemaduras solares y, en ratones, potenció los tumores cutáneos inducidos por UV.
Los datos sobre embarazo son tranquilizadores, pero no concluyentes. Los estudios de cohortes y un metanálisis no hallaron un aumento claro de defectos congénitos tras el uso tópico, pero las fichas técnicas aconsejan precaución y la de Renova indica no usarla en el embarazo.

Fuentes

Bausch Health US. Retin-A (tretinoin) cream and gel prescribing information. Revised 03/2024. DailyMed.
Bausch Health US. Renova (tretinoin cream) 0.02% prescribing information. DailyMed.
Bausch Health US. Retin-A Micro (tretinoin) gel microsphere prescribing information. Revised 09/2025. DailyMed.
Bausch Health US. Altreno (tretinoin) lotion 0.05% prescribing information. DailyMed.
Par Health USA. Tretinoin capsules prescribing information. Revised 03/2026. DailyMed.
JG Pharma. Accutane (isotretinoin) capsules prescribing information. Revised 09/2022. DailyMed.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: Retin-A, NDA 016921 (y NDA 017340, 020475, 021108, 209353, 020438 para Retin-A crema, Retin-A Micro, Renova 0,02 %, Altreno y Vesanoid). FDA.
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Tretinoína