Suplementos

Aceite de pescado (omega-3)

El aceite de pescado es la principal fuente de los dos ácidos grasos omega-3 de cadena larga, el ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA). Se vende en dos formas muy distintas: como suplemento dietético de venta libre y como medicamentos con receta aprobados por la FDA (agencia estadounidense del medicamento), como Vascepa (icosapento de etilo, un EPA purificado) y Lovaza (una mezcla concentrada de EPA y DHA).

El dato más importante es que la evidencia es distinta para cada forma. Los productos con receta están aprobados para reducir los triglicéridos muy elevados, y el icosapento de etilo a 4 g/día también está aprobado para reducir los eventos cardiovasculares en pacientes de alto riesgo tratados con estatinas. Grandes ensayos con cápsulas comunes de aceite de pescado de 1 g/día en la población general y en personas con diabetes no encontraron una reducción de los eventos cardiovasculares mayores. Las dosis altas también conllevan una señal constante de fibrilación auricular.

Esta página resume lo que informan las fichas técnicas de la FDA, los grandes ensayos de resultados clínicos y los metaanálisis. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad Detalle
Clase Ácidos grasos poliinsaturados omega-3 de cadena larga (EPA, DHA)
Productos con receta Vascepa (icosapento de etilo, solo EPA; aprobado en 2012); Lovaza (ésteres etílicos de ácidos omega-3, EPA + DHA; aprobado en 2004)
Suplementos Cápsulas y líquidos de aceite de pescado; no aprobados por la FDA antes de su comercialización
Vía Oral
Dosis con receta según la ficha técnica 4 g/día con alimentos (Vascepa y Lovaza)
Dosis en los grandes ensayos 840 mg/día de EPA + DHA (VITAL, ASCEND); 4 g/día (REDUCE-IT, STRENGTH)
Vida media EPA ≈89 h en plasma (ficha técnica de Vascepa)
Principal efecto sobre los lípidos Reduce los triglicéridos; Lovaza, que contiene DHA, puede elevar el colesterol LDL
Principal señal de seguridad Fibrilación auricular, mayor con dosis superiores a 1 g/día; sangrado
Situación ante la AMA/WADA No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026

Qué es

El EPA (20 carbonos, 5 dobles enlaces) y el DHA (22 carbonos, 6 dobles enlaces) son ácidos grasos «omega-3» porque su primer doble enlace se encuentra a tres carbonos del extremo de la cadena. El cuerpo los incorpora a las membranas celulares y a los lípidos de la sangre. En el torrente sanguíneo, casi todo el EPA se transporta dentro de fosfolípidos, triglicéridos y ésteres de colesterol, y menos del 1 % circula como ácido graso libre (ficha técnica de Vascepa).

Los productos del mercado se diferencian en lo que contienen y en cómo están regulados:

Producto Qué contiene Situación regulatoria (EE. UU.)
Vascepa (icosapento de etilo) Solo éster etílico de EPA; cápsulas de 0,5 g y 1 g Medicamento con receta, aprobado por la FDA en 2012
Lovaza (ésteres etílicos de ácidos omega-3) Al menos 900 mg de ésteres etílicos de omega-3 por cápsula de 1 g: ≈465 mg de EPA y ≈375 mg de DHA Medicamento con receta, aprobado por la FDA en 2004
Ácidos carboxílicos omega-3 (evaluados en STRENGTH) EPA y DHA como ácidos grasos libres Estudiados a 4 g/día en STRENGTH
Suplementos de aceite de pescado Contenido variable de EPA y DHA Suplemento dietético; sin aprobación previa de la FDA

Según la Dietary Supplement Health and Education Act (ley estadounidense sobre suplementos dietéticos), la FDA «no tiene autoridad para aprobar los suplementos dietéticos antes de que se comercialicen», y no existe un límite legal para la cantidad de un ingrediente por porción (preguntas y respuestas de la FDA sobre suplementos dietéticos). Por lo tanto, el contenido, la pureza y la dosis del producto los determina el fabricante.

Cómo actúa en el cuerpo

Las dos fichas técnicas de los productos con receta describen el mecanismo por el que reducen los triglicéridos como no del todo comprendido. Entre los mecanismos propuestos figuran una menor producción de triglicéridos en el hígado (mediante la inhibición de la enzima DGAT y una menor síntesis de grasa), una mayor combustión de ácidos grasos (β-oxidación) y una eliminación más rápida de los triglicéridos a través de la lipoproteína lipasa (ficha técnica de Vascepa; ficha técnica de Lovaza). La ficha técnica de Vascepa añade que el EPA inhibe la agregación plaquetaria en algunas condiciones de laboratorio, lo cual es una de las razones por las que se vigila el sangrado.

La ficha técnica de Vascepa informa la siguiente cinética del EPA:

Parámetro Valor
Absorción El éster se elimina durante la absorción; el EPA llega a la sangre principalmente a través del sistema linfático
Tiempo hasta el pico ≈5 h después de una dosis oral
Volumen de distribución ≈88 L
Metabolismo Principalmente β-oxidación en el hígado, como la grasa de la dieta; el citocromo P450 es una vía secundaria
Aclaramiento plasmático 684 mL/h
Vida media de eliminación ≈89 h
Excreción renal Ninguna

La vida media larga significa que los niveles en sangre y tejidos se acumulan a lo largo de semanas de uso diario y no tras una sola dosis. La ficha técnica de Lovaza informa un aumento dependiente de la dosis del EPA en los fosfolípidos séricos, mientras que el aumento del DHA fue menor y no dependiente de la dosis.

Uso médico aprobado (productos con receta)

Vascepa (icosapento de etilo)

La ficha técnica aprueba el icosapento de etilo para dos usos en adultos (ficha técnica de Vascepa):

  • como complemento del tratamiento con estatinas en la dosis máxima tolerada, para reducir el riesgo de infarto, accidente cerebrovascular, revascularización coronaria y hospitalización por angina inestable en personas con triglicéridos de 150 mg/dL o más y, además, enfermedad cardiovascular establecida o diabetes con 2 o más factores de riesgo adicionales;
  • como complemento de la dieta para reducir los triglicéridos en la hipertrigliceridemia grave (500 mg/dL o más).

La dosis según la ficha técnica es de 4 g/día, tomada como 2 g dos veces al día con alimentos, tragando las cápsulas enteras. La ficha técnica señala que no se ha determinado el efecto del medicamento sobre el riesgo de pancreatitis en la hipertrigliceridemia grave.

Lovaza (ésteres etílicos de ácidos omega-3)

Lovaza solo está aprobado como complemento de la dieta para reducir los triglicéridos en adultos con hipertrigliceridemia grave (500 mg/dL o más), a 4 g/día en una sola dosis o en dos dosis de 2 g (ficha técnica de Lovaza). Su ficha técnica indica que no se han determinado sus efectos sobre la muerte y la enfermedad cardiovasculares ni sobre la pancreatitis.

Reducción de triglicéridos en los ensayos de la ficha técnica

Ensayo (ficha técnica) Población Triglicéridos Colesterol LDL
Vascepa 4 g/día vs. placebo, 12 semanas (n = 151) TG basales 500–2000 mg/dL −33 % ajustado por placebo (IC del 95 %: −47 a −22) −2 % ajustado por placebo (no significativo)
Lovaza 4 g/día vs. placebo, 6 y 16 semanas (n = 84) TG basales 500–2000 mg/dL −45 % vs. +7 % con placebo +45 % vs. −5 % con placebo

El aumento del LDL con Lovaza es la razón por la que su ficha técnica recomienda vigilar el colesterol LDL. El producto que contiene solo EPA no mostró ese aumento en su ensayo de hipertrigliceridemia grave.

Qué muestra la investigación

Los cuatro grandes ensayos de resultados clínicos

Estos cuatro ensayos aleatorizados y doble ciego han marcado la forma en que se valoran hoy los productos con omega-3:

Ensayo Población (n) Producto y dosis diaria Comparador Seguimiento Resultado del criterio principal
VITAL Adultos estadounidenses ≥50 (hombres) o ≥55 (mujeres) sin enfermedad cardiovascular (25 871) Aceite de pescado, cápsula de 1 g: 460 mg de EPA + 380 mg de DHA Placebo 5,3 años (mediana) Eventos CV mayores, HR 0,92 (IC del 95 %: 0,80–1,06)
ASCEND Diabetes sin enfermedad cardiovascular (15 480) Cápsula de 1 g: 460 mg de EPA + 380 mg de DHA Aceite de oliva 7,4 años (media) Eventos vasculares graves 8,9 % vs. 9,2 %; razón de tasas 0,97 (IC del 95 %: 0,87–1,08)
REDUCE-IT Tratados con estatinas, enfermedad CV establecida o diabetes más factores de riesgo, TG 135–499 mg/dL (8179) Icosapento de etilo (EPA) 4 g Aceite mineral 4,9 años (mediana) 17,2 % vs. 22,0 %; HR 0,75 (IC del 95 %: 0,68–0,83)
STRENGTH Tratados con estatinas, alto riesgo CV, TG altos y HDL bajo (13 078) Ácidos carboxílicos omega-3 (EPA + DHA) 4 g Aceite de maíz ≈3,5 años (mediana); interrumpido antes de tiempo por baja probabilidad de beneficio 12,0 % vs. 12,2 %; HR 0,99 (IC del 95 %: 0,90–1,09)

Fuentes: Manson et al., NEJM 2019; ASCEND, NEJM 2018; Bhatt et al., NEJM 2019; Nicholls et al., JAMA 2020. Composición de las cápsulas de VITAL y ASCEND según el informe del ensayo y Gencer et al., Circulation 2021.

Aceite de pescado en dosis de suplemento: VITAL y ASCEND

VITAL evaluó una cápsula de aceite de pescado de 1 g/día (840 mg de EPA + DHA) en 25 871 adultos estadounidenses mayores y sanos, junto con una comparación independiente de vitamina D (consulta Vitamina D3). No encontró una reducción de su criterio principal cardiovascular ni del cáncer invasivo (HR 1,03; IC del 95 %: 0,93–1,13) (Manson et al., NEJM 2019). La mortalidad por cualquier causa no cambió (HR 1,02).

Entre los criterios secundarios, el total de infartos fue menor (HR 0,72; IC del 95 %: 0,59–0,90), pero no el accidente cerebrovascular (HR 1,04) ni la muerte cardiovascular (HR 0,96). Los investigadores no corrigieron los análisis secundarios ni los de subgrupos por comparaciones múltiples y recomendaron cautela al interpretarlos. No se observó un exceso de sangrado.

ASCEND administró la misma dosis de 1 g/día o aceite de oliva a 15 480 personas con diabetes pero sin enfermedad cardiovascular conocida durante una media de 7,4 años (ASCEND, NEJM 2018). Los eventos vasculares graves (8,9 % frente a 9,2 %) y la muerte por cualquier causa (9,7 % frente a 10,2 %) no difirieron de forma significativa.

Omega-3 con receta en dosis altas: REDUCE-IT y STRENGTH

REDUCE-IT asignó de forma aleatoria a 8179 pacientes tratados con estatinas y con triglicéridos elevados (el 71 % con enfermedad cardiovascular establecida) a icosapento de etilo 4 g/día o placebo (Bhatt et al., NEJM 2019). Los resultados, tal como figuran en la ficha técnica de Vascepa:

Resultado Icosapento de etilo Placebo HR (IC del 95 %)
Criterio principal compuesto de 5 componentes 17,2 % 22,0 % 0,75 (0,68–0,83)
Muerte CV, infarto o accidente cerebrovascular 11,2 % 14,8 % 0,74 (0,65–0,83)
Infarto (mortal o no mortal) 6,1 % 8,7 % 0,69 (0,58–0,81)
Accidente cerebrovascular (mortal o no mortal) 2,4 % 3,3 % 0,72 (0,55–0,93)
Muerte cardiovascular 4,3 % 5,2 % 0,80 (0,66–0,98)

Los triglicéridos bajaron una mediana del 18 % al cabo de un año con icosapento de etilo, frente a un aumento del 2 % con placebo. Ese cambio modesto de los triglicéridos fue mucho menor que la caída de los eventos, por lo que el mecanismo del beneficio sigue siendo incierto.

El placebo de REDUCE-IT fue aceite mineral de calidad farmacéutica, y esto ha sido objeto de debate. En un subestudio de biomarcadores, los marcadores asociados a la aterosclerosis aumentaron con el tiempo en el grupo del aceite mineral, pero cambiaron poco con icosapento de etilo (Ridker et al., Circulation 2022). A los 12 meses, por ejemplo, el colesterol LDL aumentó un 10,9 % y la proteína C reactiva de alta sensibilidad un 21,9 % en el grupo del aceite mineral. Los autores afirmaron que el efecto de estos cambios sobre el resultado global del ensayo es incierto.

STRENGTH evaluó 4 g/día de un producto de EPA más DHA (ácidos carboxílicos omega-3) frente a aceite de maíz en 13 078 pacientes de alto riesgo tratados con estatinas (Nicholls et al., JAMA 2020). Se interrumpió antes de tiempo después de que un análisis intermedio mostrara una baja probabilidad de beneficio, con el criterio principal en el 12,0 % frente al 12,2 % de los pacientes. Los efectos secundarios gastrointestinales fueron más frecuentes con el producto de omega-3 (24,7 % frente a 14,7 %).

Sigue sin aclararse por qué REDUCE-IT y STRENGTH discrepan. Los ensayos difieren en el producto (EPA puro frente a EPA más DHA) y en el comparador (aceite mineral frente a aceite de maíz).

Un ensayo japonés anterior, JELIS, también respalda el EPA solo. Asignó de forma aleatoria a 18 645 personas con colesterol alto a 1800 mg/día de EPA más una estatina o a una estatina sola (Yokoyama et al., Lancet 2007). Los eventos coronarios mayores fueron del 2,8 % frente al 3,5 %, una reducción relativa del 19 %. JELIS fue abierto (sin placebo), y sus participantes ya comían mucho pescado.

Evidencia combinada

Una revisión Cochrane de 2020 combinó 86 ensayos aleatorizados con 162 796 participantes y una duración de al menos 12 meses (Abdelhamid et al., Cochrane 2020):

Resultado (omega-3 de cadena larga frente a menor ingesta) Riesgo relativo (IC del 95 %) Certeza
Muerte por cualquier causa 0,97 (0,93–1,01) Alta
Eventos cardiovasculares 0,96 (0,92–1,01) Alta
Muerte cardiovascular 0,92 (0,86–0,99) Moderada
Eventos de cardiopatía coronaria 0,91 (0,85–0,97) Baja
Accidente cerebrovascular 1,02 (0,94–1,12) Moderada

La revisión concluyó que los omega-3 de cadena larga tienen poco o ningún efecto sobre la muerte o los eventos cardiovasculares en general, que pueden reducir ligeramente los eventos de cardiopatía coronaria y que reducen los triglicéridos alrededor de un 15 % de forma dependiente de la dosis.

Músculo y recuperación

El interés por el aceite de pescado para el músculo procede sobre todo de pequeños ensayos en adultos mayores:

  • En 16 adultos mayores, 8 semanas de suplementación con omega-3 no modificaron la síntesis de proteínas musculares en reposo, pero aumentaron el incremento de la síntesis durante una infusión de aminoácidos e insulina (Smith et al., AJCN 2011).
  • En 60 adultos sanos de 60–85 años, 6 meses de Lovaza 4 g/día (1,86 g de EPA + 1,50 g de DHA) frente a aceite de maíz aumentaron el volumen muscular del muslo un 3,6 % (IC del 95 %: 0,2–7,0 %), la fuerza de prensión manual 2,3 kg y la fuerza 1RM un 4,0 % (Smith et al., AJCN 2015). Solo 44 participantes completaron el estudio.

Los análisis combinados más grandes son menos favorables:

Metaanálisis Población Hallazgo
Cornish et al., Nutrients 2022 Adultos mayores, 16 estudios Sin efecto sobre la masa magra (SMD 0,09); mejoría de la fuerza del tren inferior (SMD 0,54) y de las pruebas de levantarse de la silla
Therdyothin et al., Nutr Rev 2025 8 ensayos aleatorizados Sin efecto sobre la síntesis de proteínas musculares (SMD 0,03; IC del 95 %: −0,35 a 0,40)
Silva et al., Nutrition 2026 Adultos sanos Sin efecto claro sobre la masa libre de grasa (SMD 0,26; IC del 95 %: −1,14 a 1,66) ni sobre la fuerza (SMD −0,02); certeza muy baja

En resumen, no hay buena evidencia de que el aceite de pescado desarrolle músculo en personas sanas, más jóvenes y entrenadas. Un beneficio modesto para la fuerza y la función en adultos mayores es posible, pero no está demostrado.

Efectos secundarios y riesgos

Fibrilación auricular

La fibrilación auricular (FA) es un ritmo cardíaco irregular, a menudo rápido, que aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular. Es la señal de seguridad más clara de los productos con omega-3.

  • REDUCE-IT: la hospitalización por FA o aleteo auricular se produjo en el 3,1 % con icosapento de etilo frente al 2,1 % con placebo (Bhatt et al., NEJM 2019). La ficha técnica de Vascepa lo incluye como advertencia, con HR 1,5 (IC del 95 %: 1,14–1,98), y señala tasas más altas en personas con FA previa.
  • STRENGTH: FA de nueva aparición en el 2,2 % frente al 1,3 % con aceite de maíz (HR 1,69; IC del 95 %: 1,29–2,21), según la tabla de Gencer et al.
  • Ficha técnica de Lovaza: en 663 personas con FA paroxística o persistente ya existente, Lovaza (8 g/día durante 7 días y luego 4 g/día) se asoció a recurrencias más frecuentes de FA sintomática, sobre todo en los primeros 2–3 meses (HR combinado 1,25; IC del 95 %: 1,00–1,40).
  • VITAL (840 mg/día): en un análisis específico de 25 119 participantes, la FA incidente fue del 3,7 % frente al 3,4 % (HR 1,09; IC del 95 %: 0,96–1,24), una diferencia no significativa (Albert et al., JAMA 2021).

Un metaanálisis de 2021 de 7 ensayos de resultados cardiovasculares (81 210 pacientes) reunió los datos (Gencer et al., Circulation 2021):

Grupo de dosis Hazard ratio de FA (IC del 95 %)
Todos los ensayos 1,25 (1,07–1,46)
≤1 g/día 1,12 (1,03–1,22)
Más de 1 g/día 1,49 (1,04–2,15)
Por cada 1 g/día adicional 1,11 (1,06–1,15)

Por lo tanto, el riesgo de FA parece aumentar con la dosis. En la mayoría de estos ensayos, la FA no fue un resultado adjudicado de forma centralizada.

Sangrado

En REDUCE-IT, se produjo algún sangrado en el 12 % con icosapento de etilo frente al 10 % con placebo, y sangrado grave en el 3 % frente al 2 % (ficha técnica de Vascepa). El sangrado fue más frecuente en personas que también tomaban aspirina, clopidogrel o warfarina. Las dos fichas técnicas de los productos con receta indican que los omega-3 pueden prolongar el tiempo de sangrado y recomiendan vigilar a los pacientes que toman anticoagulantes o antiagregantes plaquetarios. VITAL no encontró un exceso de sangrado con 840 mg/día.

Otros efectos secundarios y cambios analíticos

Producto Efectos secundarios frecuentes (ficha técnica)
Vascepa (ensayo de resultados) Dolor musculoesquelético, edema periférico, estreñimiento, gota, fibrilación auricular
Vascepa (ensayos de triglicéridos) Dolor articular, dolor de garganta
Lovaza (23 ensayos combinados) Eructos 4 % vs. 1 %; indigestión 3 % vs. 2 %; alteración del gusto 4 % vs. menos del 1 %

La ficha técnica de Lovaza también informa aumentos de la enzima hepática ALT y del colesterol LDL en algunos pacientes, y recomienda controles periódicos de ALT, AST y LDL. Las dos fichas técnicas recomiendan vigilar periódicamente las enzimas hepáticas en personas con insuficiencia hepática.

Alergia al pescado y quién no debe usarlo

Los dos productos con receta están contraindicados en personas con hipersensibilidad conocida al producto. Ambos se fabrican a partir de aceite de pescado, y sus fichas técnicas indican que no se sabe si las personas alérgicas al pescado o al marisco tienen un mayor riesgo de reacciones. No se han establecido la seguridad ni la eficacia en niños, y los datos durante el embarazo son insuficientes para identificar un riesgo asociado al medicamento.

Interacciones

En los estudios de la ficha técnica, el icosapento de etilo a 4 g/día no modificó los niveles de omeprazol, rosiglitazona, warfarina ni atorvastatina, ni el efecto anticoagulante de la warfarina. Lovaza a 4 g/día no modificó los niveles de simvastatina, atorvastatina ni rosuvastatina. La principal preocupación en materia de interacciones es el riesgo de sangrado aditivo con los anticoagulantes, más que un cambio en los niveles de los medicamentos.

Calidad y contaminación

Como los suplementos no se aprueban antes de su venta, su calidad varía. Se han estudiado dos aspectos:

  • Mercurio: un análisis de 2003 de 5 marcas estadounidenses de aceite de pescado encontró mercurio en niveles de indetectables a insignificantes, similares a los de la sangre humana normal (Foran et al., Arch Pathol Lab Med 2003).
  • Oxidación (rancidez): de 171 suplementos de omega-3 de Norteamérica analizados, el 50 % superaba los límites voluntarios de la industria para los marcadores de oxidación. Los productos saborizados, los aceites a granel y los productos para niños estaban más oxidados que las cápsulas simples (Jackowski et al., J Nutr Sci 2015). Seis de los siete autores declararon una afiliación con una empresa, Pivotal Therapeutics.

Cuando se añade aceite de pescado de menhaden a alimentos convencionales, la normativa de la FDA limita su uso para que la ingesta total de EPA más DHA no supere 3,0 g por persona y día, y fija un límite de mercurio de 0,5 ppm en el aceite (21 CFR 184.1472). Esta norma se aplica a los ingredientes alimentarios, no a las cápsulas de suplementos.

El aceite de pescado no figura en la Lista de Prohibiciones 2026 de la AMA/WADA.

Puntos clave

  • Dos productos distintos. El icosapento de etilo con receta y Lovaza son medicamentos aprobados por la FDA a 4 g/día; los suplementos de aceite de pescado no se aprueban antes de su venta y su contenido varía.
  • Las dosis de suplemento no previnieron las enfermedades cardíacas. VITAL y ASCEND, con más de 41 000 participantes en conjunto, no encontraron una reducción de los eventos cardiovasculares mayores con 840 mg/día de EPA más DHA.
  • El EPA en dosis altas es la excepción. REDUCE-IT mostró una reducción relativa de los eventos del 25 % con icosapento de etilo a 4 g/día, pero STRENGTH no encontró ningún beneficio con 4 g/día de EPA más DHA, y el placebo de aceite mineral de REDUCE-IT sigue siendo objeto de debate.
  • Los triglicéridos bajan de forma fiable. Lovaza redujo los triglicéridos alrededor de un 45 % en la hipertrigliceridemia grave, pero elevó el colesterol LDL; la revisión Cochrane estima una reducción global de los triglicéridos de alrededor del 15 %.
  • El riesgo de fibrilación auricular aumenta con la dosis. Los ensayos combinados muestran un riesgo alrededor de un 12 % mayor con 1 g/día o menos y alrededor de un 49 % mayor por encima de 1 g/día; el sangrado también aumenta con 4 g/día.
  • Poca evidencia para el desarrollo muscular. Pequeños ensayos en adultos mayores sugieren aumentos modestos de fuerza, pero los metaanálisis no encuentran un efecto claro sobre la masa magra ni sobre la síntesis de proteínas musculares.

Fuentes

  1. Amarin Pharma. Vascepa (icosapent ethyl) capsules, ficha técnica (prescribing information), revisada en 03/2026. DailyMed.
  2. Waylis Therapeutics. Lovaza (omega-3-acid ethyl esters) capsules, ficha técnica (prescribing information), revisada en 11/2024. DailyMed.
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