El potasio es un mineral esencial y el principal ion con carga positiva dentro de las células. La marcada diferencia entre el potasio dentro y fuera de las células es lo que permite que los nervios se activen, que los músculos se contraigan y que el corazón mantenga su ritmo. Los adultos en EE. UU. suelen consumir menos que la ingesta adecuada (Adequate Intake), y una mayor ingesta reduce modestamente la presión arterial, sobre todo en personas con hipertensión.

El dato de seguridad más importante es que los riñones deciden si el potasio es inocuo o peligroso. Con una función renal normal, el potasio de los alimentos no plantea ningún riesgo conocido y no se ha fijado un límite superior. Con enfermedad renal, o con fármacos como la espironolactona, el lisinopril o el losartán, la misma ingesta puede causar hiperpotasemia (potasio alto en la sangre), que puede no producir síntomas antes de una arritmia mortal. Las pastillas de venta libre suelen limitarse a 99 mg, mientras que los comprimidos con receta contienen hasta unas ocho veces esa cantidad y los sustitutos de la sal pueden contener mucho más.

Esta página resume lo que informan las National Academies, la Office of Dietary Supplements de los NIH, las fichas técnicas de la FDA (agencia estadounidense del medicamento), los ensayos clínicos y los metaanálisis. Es solo para fines educativos y no constituye consejo médico. Para la hidratación, las pérdidas de sudor y el sodio, consulta Electrolitos.

Propiedad	Detalle
Tipo	Mineral esencial; componente de los alimentos, suplemento dietético y medicamento con receta
Ingesta adecuada (IA) en adultos	3400 mg/día (hombres); 2600 mg/día (mujeres)
Límite superior	No se ha fijado; las National Academies encontraron muy poca evidencia de toxicidad en personas sanas
Nivel sérico normal	Aproximadamente 3,6–5,0 mmol/L
Suplementos de venta libre	La mayoría contiene hasta 99 mg por porción, alrededor del 2 % del Daily Value (valor diario en las etiquetas de EE. UU.) de 4700 mg
Cloruro de potasio con receta	Klor-Con M: comprimidos de 10, 15 y 20 mEq (≈391, 587 y 782 mg de potasio)
Dosis indicadas en la ficha técnica (cloruro de potasio)	Normalmente 20 mEq/día para prevenir el potasio bajo; 40–100 mEq/día o más para tratar la depleción
Sustitutos de la sal	Aproximadamente 440–2800 mg de potasio por cucharadita
Vida media	No existe un valor único para un nutriente que se encuentra sobre todo dentro de las células; no se indica aquí
Estatus en la AMA (WADA)	No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026; los diuréticos están prohibidos (S5)

Qué es

El cuerpo de un adulto contiene aproximadamente 45 mmol de potasio por kg de peso corporal, es decir, unos 140 g en un adulto de 175 lb. La mayor parte se encuentra dentro de las células. La concentración dentro de las células es unas 30 veces mayor que fuera de ellas, un gradiente mantenido por la bomba de sodio y potasio (Na+/K+ ATPasa) (NIH ODS). La ficha técnica de Klor-Con indica unos 150–160 mEq/L dentro de las células y 3,5–5 mEq/L en el plasma (ficha técnica de Klor-Con M).

Las dosis se expresan en dos unidades. Un mmol equivale a 1 mEq, que equivale a 39,1 mg de potasio (NIH ODS). Los paneles Supplement Facts indican el potasio elemental, no el peso de la sal completa. Un comprimido de Klor-Con M10 contiene 750 mg de cloruro de potasio, pero aporta 10 mEq, es decir, unos 391 mg de potasio.

Ingestas dietéticas de referencia

En 2019, un comité de las National Academies fijó únicamente ingestas adecuadas (IA) para el potasio. Se basaron en las medianas de ingesta más altas observadas en personas sanas, no en un requerimiento medido, porque los datos no permitían establecer un requerimiento promedio ni una RDA (NASEM 2019).

Grupo	IA, hombres (mg/día)	IA, mujeres (mg/día)
1–3 años	2000	2000
4–8 años	2300	2300
9–13 años	2500	2300
14–18 años	3000	2300
19 años o más	3400	2600
Embarazo, 19–50 años	No aplica	2900
Lactancia, 19–50 años	No aplica	2800

Fuente: NIH ODS. Estas IA no se aplican a las personas cuya excreción de potasio está alterada por una enfermedad renal o por medicamentos.

Otros organismos usan cifras más altas, y difieren en su finalidad:

Daily Value. El valor de la etiqueta de la FDA es de 4700 mg/día (NIH ODS).
OMS. La OMS sugiere al menos 90 mmol/día (3510 mg/día) para los adultos, como recomendación condicional (OMS 2025).
AHA/ACC. La guía de hipertensión de 2025 propone una meta de 3500–5000 mg/día, idealmente a partir de una dieta rica en potasio, como medida para la presión arterial (Jones et al., Circulation 2025).

En NHANES 2013–2014, la ingesta media a partir de los alimentos fue de 3016 mg/día en los hombres y de 2320 mg/día en las mujeres de 20 años o más (NIH ODS). El comité advirtió que, como se desconoce cómo se relaciona la IA con los requerimientos reales, una ingesta inferior a la IA no puede interpretarse como inadecuada (NASEM 2019).

Por qué no se fijó un límite superior

El comité revisó informes de casos, ensayos con suplementos y datos sanguíneos, y encontró lo siguiente (NASEM 2019):

Dosis muy grandes de suplementos pueden causar anomalías cardíacas y la muerte en informes de casos, pero las dosis son imprecisas y están confundidas por la enfermedad y los medicamentos.
Los suplementos pueden elevar ligeramente el potasio en sangre, pero no hay evidencia de que causen hiperpotasemia (definida por el comité como superior a 5,5 mmol/L) en adultos con función renal normal.
Los ensayos con suplementos no mostraron un patrón uniforme de eventos adversos.

Por lo tanto, concluyó que la evidencia era insuficiente para fijar un Nivel Máximo de Ingesta Tolerable (Tolerable Upper Intake Level, UL). El comité fue explícito sobre lo que esto significa: «la ausencia de un UL para el potasio no significa que no haya riesgo por una ingesta excesiva». Pidió precaución con el potasio en suplementos en las personas con función renal comprometida o con alto riesgo de tenerla.

La ODS añade que hasta 15 600 mg/día de potasio suplementario durante 5 días elevaron el potasio plasmático en personas sanas sin salir del intervalo normal. Aun así, cantidades muy altas podrían superar la capacidad de los riñones y causar una hiperpotasemia aguda, incluso en personas sanas (NIH ODS).

Fuentes alimentarias

Valores seleccionados de la tabla de la ODS, basados en datos del USDA (NIH ODS):

Alimento	Potasio por porción
Orejones (albaricoques secos), ½ taza	755 mg
Lentejas, cocidas, 1 taza	731 mg
Papa (patata), al horno, solo la pulpa, 1 mediana	610 mg
Jugo (zumo) de naranja, 1 taza	496 mg
Plátano (banana), 1 mediano	422 mg
Leche, 1 %, 1 taza	366 mg
Pechuga de pollo, a la parrilla, 3 onzas	332 mg
Salmón de cultivo, cocido, 3 onzas	326 mg

La leche, el café, el té, otras bebidas sin alcohol y las papas son las principales fuentes para los adultos de EE. UU. El potasio de las frutas y verduras se presenta como fosfato, sulfato, citrato y otras sales, no como el cloruro que se usa en los sustitutos de la sal y en muchos suplementos.

Formas de suplemento y el límite de 99 mg

Forma	Dónde aparece	Notas
Cloruro de potasio	Suplementos, sustitutos de la sal, comprimidos con receta, polvos y líquidos	El fármaco habitual para el potasio bajo con alcalosis metabólica y la forma principal en los ensayos sobre presión arterial
Citrato de potasio	Suplementos; Urocit-K con receta (10 y 15 mEq)	Indicado en la ficha técnica para la acidosis tubular renal y ciertos cálculos renales
Gluconato de potasio	Suplementos	Absorción superior al 94 %, similar a la de las papas, en un ensayo cruzado con 35 adultos
Bicarbonato, fosfato y aspartato de potasio	Suplementos	Pocos datos de absorción
Yoduro de potasio	Algunos suplementos, en cantidades de microgramos	Una fuente de yodo, no de potasio

Fuentes: NIH ODS; ficha técnica de Klor-Con M; ficha técnica de Urocit-K; Macdonald-Clarke et al., Am J Clin Nutr 2016.

La cifra de 99 mg es sobre todo una práctica de la industria, no un tope legal para los suplementos. Se remonta a normas sobre medicamentos:

Formas de medicamentos retiradas. La FDA incluye entre los medicamentos retirados por razones de seguridad o eficacia los fármacos orales sólidos de cloruro de potasio que aportan 100 mg o más de potasio por unidad. Se exceptúan las formas de liberación controlada y los productos que se preparan para disolverse antes de usarse (21 CFR 216.24).
Advertencia obligatoria. Los comprimidos recubiertos de sales de potasio que aportan 100 mg o más deben llevar una advertencia sobre lesiones del intestino delgado que han causado obstrucción, hemorragia y perforación, con muertes notificadas (21 CFR 201.306).
Suplementos. La FDA no se ha pronunciado sobre si los suplementos de más de 99 mg necesitan esa advertencia, y solo puede limitar un nutriente en un suplemento por razones de seguridad. Muchos fabricantes se quedan en 99 mg por estas dos normas sobre medicamentos (NIH ODS).

El resultado es una gran diferencia entre productos:

Producto	Potasio por unidad
Multivitamínico típico que contiene potasio	Unos 80 mg
Suplemento típico solo de potasio	Hasta 99 mg (≈2,5 mEq)
Comprimido de Klor-Con M20 con receta	20 mEq (≈782 mg)
Sustituto de la sal, 1 cucharadita	Aproximadamente 440–2800 mg

Alrededor del 12 % de los estadounidenses usa un suplemento que contiene potasio, y aporta una media de solo 87 mg/día entre quienes lo usan (NIH ODS). Estas pastillas contribuyen poco a cerrar una brecha de ingesta, y por eso los alimentos y los sustitutos de la sal concentran la mayor parte de la evidencia.

Cómo actúa en el cuerpo

Se absorbe entre el 85 % y el 90 % del potasio de la dieta, por difusión pasiva y sobre todo en el intestino delgado. Los riñones excretan la mayor parte y ajustan la excreción con rapidez a la ingesta. Una parte sale en las heces y una cantidad muy pequeña en el sudor (NIH ODS). El sudor y la hidratación se tratan en Electrolitos.

El potasio en sangre es una mala guía de las reservas totales, porque muy poco del potasio del cuerpo está en la sangre. Además, entra y sale de las células sin que cambie el contenido total del cuerpo. La ficha técnica señala que una alcalosis aguda puede producir hipopotasemia sin un déficit real, y que una acidosis aguda puede llevar el nivel sérico de una persona con depleción al intervalo normal. La depleción suficiente para causar hipopotasemia suele requerir perder 200 mEq o más (≈7800 mg) de las reservas del cuerpo (ficha técnica de Klor-Con M).

El ejercicio muestra lo rápidos que son estos cambios. El músculo en actividad libera potasio, y la bomba de sodio y potasio lo elimina. En 11 personas entrenadas en resistencia o en velocidad, 1 minuto de carrera hasta el agotamiento elevó el potasio plasmático de la vena femoral en unos 4,4–4,7 mmol/L. Tres minutos después de detenerse, estaba unos 0,5 mmol/L por debajo del nivel inicial (Medbø & Sejersted, Acta Physiol Scand 1994).

Uso médico aprobado

El cloruro de potasio con receta está indicado en su ficha técnica para tratar la hipopotasemia, con o sin alcalosis metabólica, la intoxicación digitálica y la parálisis periódica familiar hipopotasémica. También está indicado para prevenir la hipopotasemia en personas con un riesgo particular, como las que toman digitálicos o tienen arritmias significativas (ficha técnica de Klor-Con M). Puntos clave de esa ficha técnica:

Dosis. Normalmente 20 mEq/día para la prevención y 40–100 mEq/día o más para tratar la depleción. Las dosis superiores a 20 mEq/día se dividen para que ninguna dosis individual supere los 20 mEq.
Personas que toman diuréticos. Las sales de potasio suelen ser «innecesarias» en quienes toman diuréticos en dosis bajas para una hipertensión sin complicaciones y siguen una dieta normal. Cuando un diurético causa hipopotasemia, se sugiere considerar primero reducir la dosis del diurético.
Primero los líquidos. La ficha técnica reserva las formas sólidas de liberación controlada para las personas que no toleran, o no quieren tomar, preparados líquidos o efervescentes.

Urocit-K (citrato de potasio) está indicado en su ficha técnica para la acidosis tubular renal, los cálculos renales de oxalato de calcio con citrato bajo y los cálculos de ácido úrico, empezando con 30–60 mEq/día según la gravedad (ficha técnica de Urocit-K).

Qué muestra la investigación

Presión arterial

Los suplementos de potasio reducen la presión arterial, y el efecto se concentra en las personas con hipertensión. Los ensayos son en su mayoría pequeños y breves, y los resultados varían mucho entre ellos.

Metaanálisis	Ensayos y participantes	Población	Cambio sistólico / diastólico (mm Hg)
Whelton et al., JAMA 1997	33 ensayos controlados aleatorizados (ECA), 2609	Mixta	−3,11 / −1,97, excluyendo un ensayo atípico
Dickinson et al., Cochrane 2006	6 ECA, 483 (5 ensayos, 425 agrupados)	Presión arterial elevada; al menos 8 semanas	−11,2 (IC del 95 %: −25,2 a 2,7) / −5,0 (IC del 95 %: −12,5 a 2,4); no significativo
Aburto et al., BMJ 2013	22 ECA, 1606	Adultos	−3,49 / −1,96; observado con hipertensión, no sin ella
Binia et al., J Hypertens 2015	15 ECA, 917	Sin medicamentos para la presión arterial	−4,7 / −3,5 en conjunto; −6,8 / −4,6 con hipertensión
Filippini et al., Int J Cardiol 2017	25 ECA, 1163	Hipertensión	−4,48 / −2,96
Ravichagua Ashiyama et al., JAHA 2026	19 ECA, 803	Hipertensión sin tratar; mediana de 4 semanas	En consulta −5,3 / −4,5; ambulatoria de 24 horas −2,8 / −3,2

Los participantes del análisis de 2017 tomaron sobre todo cloruro de potasio en dosis de 30–120 mmol/día (1173–4692 mg), durante 4–15 semanas (NIH ODS). Varios hallazgos matizan las cifras destacadas:

La revisión Cochrane de 2006 no fue significativa. Siguió siendo no concluyente por el escaso número de participantes, el seguimiento breve y las diferencias inexplicadas entre ensayos. Sigue siendo la principal voz discrepante, y es anterior a la mayoría de los análisis agrupados posteriores.
Poco efecto sin hipertensión. Un análisis dosis-respuesta de 10 ECA estimó que 50 mmol/día más de potasio urinario se asocian con −5,3 / −3,62 mm Hg con hipertensión, pero solo con −0,5 / −0,12 mm Hg sin ella. Los autores pidieron cautela porque los ensayos eran pocos (Granal et al., Clin Kidney J 2025).
Más no es claramente mejor. En 32 ensayos, el beneficio sobre la presión arterial se debilitó a partir de una diferencia de 30 mmol/día entre los grupos del ensayo. La presión subió por encima de una diferencia de unos 80 mmol/día, sobre todo en personas que ya tomaban medicamentos para la presión arterial. Los autores dijeron que las estimaciones de ingesta alta se basan en pocos ensayos (Filippini et al., JAHA 2020).
Efectos secundarios. En el análisis de 2026, los eventos adversos fueron más frecuentes con potasio (12,8 % frente a 3,2 %), y los autores pidieron interpretar los resultados con cautela por la heterogeneidad y el seguimiento breve.

Las National Academies calificaron la evidencia sobre la presión arterial como de fuerza moderada. Aun así, se negaron a fijar un objetivo de ingesta para enfermedades crónicas, citando esa heterogeneidad, la falta de una relación dosis-respuesta clara y la evidencia insuficiente sobre los desenlaces de enfermedad cardíaca (NASEM 2019). El comité también señaló que el efecto independiente de la ingesta de potasio sobre la muerte, la enfermedad cardíaca y el accidente cerebrovascular no se ha probado en ensayos aleatorizados. Sí existen asociaciones observacionales con el accidente cerebrovascular: en 11 cohortes con 127 038 participantes, una mayor ingesta se asoció con un riesgo de accidente cerebrovascular un 24 % menor (Aburto et al., BMJ 2013). Estas asociaciones pueden estar confundidas por el resto de la dieta.

Sustitutos de la sal: accidente cerebrovascular y mortalidad

La sal enriquecida con potasio reemplaza parte del cloruro de sodio por cloruro de potasio, de modo que reduce el sodio y aumenta el potasio a la vez. Eso significa que estos ensayos no pueden aislar el efecto propio del potasio. Una revisión de la AHRQ concluyó que al menos parte del beneficio sobre la presión arterial puede deberse a la reducción de sodio (NIH ODS).

El Salt Substitute and Stroke Study (SSaSS) es el único ensayo grande con desenlaces clínicos firmes. Este ensayo abierto aleatorizó 600 aldeas rurales chinas y reclutó a 20 995 personas que habían tenido un accidente cerebrovascular o que tenían 60 años o más e hipertensión. El sustituto contenía un 75 % de cloruro de sodio y un 25 % de cloruro de potasio, y el seguimiento medio fue de 4,74 años (Neal et al., N Engl J Med 2021):

Desenlace	Sustituto de la sal (por 1000 personas-año)	Sal común (por 1000 personas-año)	Razón de tasas (IC del 95 %)
Accidente cerebrovascular (primario)	29,14	33,65	0,86 (0,77–0,96)
Eventos cardiovasculares mayores	49,09	56,29	0,87 (0,80–0,94)
Muerte por cualquier causa	39,28	44,61	0,88 (0,82–0,95)
Eventos adversos graves atribuidos a hiperpotasemia	3,35	3,30	1,04 (0,80–1,37)

Un análisis preespecificado de los 15 249 participantes con un accidente cerebrovascular previo encontró menos accidentes cerebrovasculares recurrentes (RR 0,86; IC del 95 %: 0,77–0,95) y menos muertes (RR 0,88; IC del 95 %: 0,82–0,96), sin diferencia en la hiperpotasemia clínica (RR 1,01; IC del 95 %: 0,74–1,38) (Ding et al., JAMA Cardiol 2025).

Otros ensayos y análisis agrupados completan este panorama:

DECIDE-Salt. 48 residencias de ancianos chinas (1612 participantes) fueron aleatorizadas durante 2 años a un sustituto con un 62,5 % de cloruro de sodio y un 25 % de cloruro de potasio, o a sal habitual. La presión sistólica bajó 7,1 mm Hg (IC del 95 %: 3,8–10,5) y los eventos cardiovasculares fueron menos frecuentes (HR 0,60; IC del 95 %: 0,38–0,96). La mortalidad total no difirió de forma significativa (HR 0,84; IC del 95 %: 0,63–1,13) (Yuan et al., Nat Med 2023).
Presión arterial normal. En un análisis post hoc de DECIDE-Salt con 611 adultos mayores, la hipertensión nueva fue menos frecuente con el sustituto (11,7 frente a 24,3 por 100 personas-año; HR ajustada 0,60; IC del 95 %: 0,39–0,92), sin más episodios de presión arterial baja (Zhang et al., J Am Coll Cardiol 2024).
Cochrane 2022. En 26 ECA, los sustitutos probablemente redujeron la presión arterial (−4,76 / −2,43 mm Hg) y redujeron ligeramente los eventos cardiovasculares no mortales y la muerte cardiovascular, con evidencia de certeza moderada (Brand et al., Cochrane 2022).
Heart 2022. En 21 ensayos con 31 949 participantes, la mortalidad total disminuyó (RR 0,89; IC del 95 %: 0,85–0,94), al igual que los eventos cardiovasculares (RR 0,89; IC del 95 %: 0,85–0,94) (Yin et al., Heart 2022).
Metaanálisis en red de 2026. En 34 ECA con 37 063 participantes, los sustitutos con un 25 %–40 % de cloruro de potasio probablemente redujeron las muertes y los eventos cardiovasculares. Sin embargo, el beneficio se debió en gran parte a SSaSS: al excluirlo, la mortalidad por todas las causas dejó de ser estadísticamente significativa, y ningún ensayo fuera de China aportó datos de mortalidad (Lai et al., BMC Med 2026).

Sustitutos de la sal: hiperpotasemia

Los resultados tranquilizadores de seguridad tienen límites claros:

Participantes seleccionados. Los 26 ensayos de la revisión Cochrane excluyeron a las personas en las que el potasio adicional es potencialmente dañino. La revisión encontró poca o ninguna diferencia en la hiperpotasemia (4 más por 100 000; IC del 95 %: 47 menos a 121 más), pero un ligero aumento del potasio en sangre (0,12 mmol/L), y no pudo extraer conclusiones sobre la seguridad en la población general (Brand et al., Cochrane 2022).
Sin análisis de sangre en SSaSS. Su diseño pragmático no produjo información sobre la hiperpotasemia bioquímica. Solo contó los eventos adversos graves atribuidos a hiperpotasemia (Xu et al., Hypertension 2024).
La hiperpotasemia de laboratorio sí apareció cuando se midió. DECIDE-Salt, que no excluyó a las personas por su riesgo de hiperpotasemia, encontró un potasio sérico más alto y una hiperpotasemia bioquímica más frecuente, sin desenlaces clínicos adversos (Yuan et al., Nat Med 2023). Las elevaciones sostenidas fueron poco frecuentes (Xu et al., Hypertension 2024).
Modelización en la enfermedad renal. Un modelo del BMJ para China estimó 11 000 muertes adicionales al año relacionadas con la hiperpotasemia entre las personas con enfermedad renal crónica, compensadas por las muertes cardiovasculares evitadas en ese mismo grupo. Son cifras modelizadas, no resultados de ensayos (Marklund et al., BMJ 2020).

Las guías reflejan este equilibrio. La guía AHA/ACC de 2025 da a los sustitutos con potasio una recomendación de clase 2a, en particular cuando la sal se añade sobre todo en casa, «excepto en presencia de ERC o del uso de fármacos que reducen la excreción de potasio, donde probablemente esté indicada una vigilancia adicional». También señala que la mayor parte del sodio en EE. UU. procede de alimentos procesados y de restaurantes, y que los sustitutos en las proporciones estudiadas tienen poca disponibilidad en EE. UU. (Jones et al., Circulation 2025). La guía de la OMS de 2025 sugiere reemplazar la sal de mesa por sustitutos que contengan potasio (recomendación condicional) solo en adultos, excluyendo a las embarazadas, los niños y las personas con insuficiencia renal u otras afecciones que puedan comprometer la excreción de potasio (OMS 2025).

Cálculos renales y hueso

Cálculos renales. El citrato de potasio redujo los cálculos nuevos y su tamaño en una revisión Cochrane de 7 estudios, pero el mecanismo propuesto involucra al citrato más que al potasio (NIH ODS). Las National Academies consideraron insuficiente la evidencia sobre la propia ingesta de potasio (NASEM 2019).
Hueso. Los ensayos con citrato y bicarbonato de potasio son dispares. Los resultados pueden depender del anión que los acompaña, por lo que no reflejan necesariamente el efecto propio del potasio (NASEM 2019).

Calambres musculares

La idea de que el potasio bajo causa los calambres comunes, y de que un plátano (banana) los resuelve, tiene poco respaldo:

Ensayos de tratamiento. Una revisión sistemática de 2026 sobre la suplementación con electrolitos para los calambres y el dolor muscular (13 ensayos, la mayoría sobre magnesio) concluyó que el potasio sigue sin respaldo (Patil et al., Int Dent J 2026). La revisión de la Academia Estadounidense de Neurología sobre los tratamientos de los calambres no incluyó el potasio entre las opciones con evidencia que las respalde (Katzberg et al., Neurology 2010). No encontramos ningún ensayo controlado con placebo que demuestre que el potasio previene los calambres del ejercicio.
Niveles en sangre en deportistas. Un metaanálisis de 2026 de 9 estudios longitudinales con 11 274 participantes encontró que quienes tuvieron calambres presentaban un potasio sérico más alto, no más bajo, después de la carrera. Un antecedente de calambres se asoció con unas 4,4 veces más probabilidades, y fue el único factor respaldado por evidencia sólida (Costa et al., Muscle Nerve 2026).
Plátanos (bananas). En 9 hombres tras 60 minutos de ciclismo con calor, dos porciones de plátano (banana) (300 g) elevaron el potasio plasmático solo hasta 4,6 mmol/L, frente a 4,4 mmol/L sin plátano, a los 60 minutos. El autor concluyó que el cambio era marginal y demasiado lento para tratar un calambre (Miller, J Athl Train 2012).

Los fármacos son un vínculo más plausible. En un estudio de adultos de 50 años o más en Columbia Británica, iniciar un tratamiento para los calambres (quinina) fue más probable en el año posterior al inicio de ciertos fármacos. Las razones de secuencia fueron de 2,42 para los agonistas beta de acción prolongada, 2,12 para los diuréticos ahorradores de potasio, 1,48 para los diuréticos similares a las tiazidas y 1,20 (no significativa) para los diuréticos de asa (Garrison et al., Arch Intern Med 2012). El patrón no sigue al potasio en una sola dirección, ya que los diuréticos ahorradores de potasio tuvieron una de las razones más altas.

Los calambres también pueden señalar una verdadera emergencia por potasio en cualquiera de los dos sentidos. Un culturista acudió con calambres y un potasio de 1,8 mmol/L, y otro con debilidad y calambres por una hiperpotasemia potencialmente mortal (ambos descritos más abajo). Los calambres por sí solos no permiten distinguir entre ambos, y solo lo logra un análisis de sangre. Para el resto de la bibliografía sobre calambres, consulta Electrolitos y Magnesio.

Efectos secundarios y riesgos

Hipopotasemia

La hipopotasemia significa un potasio sérico inferior a unos 3,6 mmol/L. Afecta hasta al 21 % de los pacientes hospitalizados, por lo general a causa de diuréticos y otros fármacos, pero es rara en personas sanas con riñones normales. Una baja ingesta en la dieta por sí sola rara vez la causa (NIH ODS).

Leve. Estreñimiento, fatiga, debilidad muscular y malestar general.
Moderada a grave (por debajo de unos 2,5 mmol/L). Grandes volúmenes de orina diluida, intolerancia a la glucosa, parálisis muscular, mala respiración y arritmias cardíacas.

Las causas incluyen diarrea, vómitos, abuso de laxantes, realimentación tras inanición, sudoración intensa, diálisis y comer arcilla. Más del 50 % de las personas con una hipopotasemia clínicamente significativa podrían tener también una deficiencia de magnesio, que aumenta la pérdida urinaria de potasio, y ambas deben tratarse a la vez (NIH ODS). Consulta Magnesio.

Fármacos que reducen el potasio

Fármaco	Cómo reduce el potasio	Qué dice la ficha técnica o el estudio
Furosemida	Pérdida urinaria	Puede aparecer hipopotasemia, sobre todo con diuresis intensa, mala ingesta oral, cirrosis, o con corticoides, ACTH, grandes cantidades de regaliz o uso prolongado de laxantes (ficha técnica de Lasix)
Hidroclorotiazida	Pérdida urinaria	El riesgo aumenta con diuresis intensa, cirrosis grave o tratamiento prolongado; las dosis superiores a 50 mg se asocian «a menudo con reducciones marcadas del potasio sérico» (ficha técnica de HCTZ)
Salbutamol (albuterol)	Desplazamiento al interior de las células	Puede causar una hipopotasemia significativa en algunos pacientes, por lo general transitoria y sin necesidad de suplementos; puede empeorar de forma aguda el efecto de los diuréticos de asa y tiazídicos, sobre todo por encima de la dosis recomendada (ficha técnica de Ventolin HFA)
Clenbuterol	Desplazamiento al interior de las células	En un único informe de caso, una mujer de 28 años llegó a 2,4 mmol/L tras la ingestión (Hoffman et al., J Toxicol Clin Toxicol 2001)
Insulina	Desplazamiento al interior de las células	Todas las insulinas desplazan el potasio al interior de las células; la hipopotasemia no tratada «puede causar parálisis respiratoria, arritmia ventricular y la muerte» (ficha técnica de Humulin R)

Los desplazamientos al interior de las células son distintos de una verdadera depleción, porque la cantidad total de potasio en el cuerpo no ha cambiado necesariamente.

Hiperpotasemia

Las definiciones varían: la ODS usa un potasio sérico superior a 5,0 mmol/L, y el informe de las National Academies, superior a 5,5 mmol/L. Además de la enfermedad renal y los fármacos, puede ocurrir con la diabetes tipo 1, la insuficiencia cardíaca, la insuficiencia suprarrenal y las enfermedades del hígado (NIH ODS).

El peligro principal es que puede no dar ningún aviso. La ficha técnica indica que la hiperpotasemia suele ser asintomática y puede manifestarse solo como un nivel sérico elevado (6,5–8,0 mEq/L) con cambios característicos en el ECG. Los signos tardíos son la parálisis muscular y el colapso cardiovascular por paro cardíaco (9–12 mEq/L). El potasio oral rara vez causa una hiperpotasemia grave en personas con una excreción normal, pero puede producirse una hiperpotasemia potencialmente mortal cuando la excreción está alterada (ficha técnica de Klor-Con M). Esa advertencia señala que la hiperpotasemia con paro cardíaco ocurre con mayor frecuencia con potasio intravenoso, pero también puede ocurrir con dosis orales.

Interacciones que aumentan el potasio

Fármaco	Qué se informa
Espironolactona	El riesgo aumenta con la función renal alterada, los suplementos de potasio, los sustitutos de la sal con potasio, los inhibidores de la ECA y los antagonistas de los receptores de la angiotensina II (ARA-II); la ficha técnica aconseja comprobar el potasio en el plazo de 1 semana desde el inicio o el cambio de dosis (ficha técnica de Aldactone). Las sales de potasio no deben combinarse con diuréticos ahorradores de potasio para tratar la hipopotasemia (ficha técnica de Klor-Con M)
Inhibidores de la ECA, como el lisinopril	Un potasio sérico superior a 5,7 mEq/L ocurrió en el 2,2 % de los pacientes tratados por hipertensión y en el 4,8 % de los pacientes con insuficiencia cardíaca en los ensayos; se indica a los pacientes que no usen sustitutos de la sal con potasio sin consultar a su médico (ficha técnica de Zestril)
ARA-II, como el losartán	Vigilar el potasio periódicamente; otros fármacos que elevan el potasio pueden conducir a hiperpotasemia; añadir un inhibidor de la ECA aumentó la hiperpotasemia en VA NEPHRON-D sin beneficio adicional (ficha técnica de Cozaar)
Trimetoprima (a menudo con sulfametoxazol)	Las dosis altas elevan el potasio en un número considerable de pacientes; incluso las dosis recomendadas pueden causar hiperpotasemia con insuficiencia renal u otros fármacos que elevan el potasio (ficha técnica de Bactrim)
AINE (antiinflamatorios no esteroideos), como el ibuprofeno	Pueden retener potasio al reducir la prostaglandina E renal y alterar el sistema renina-angiotensina; vigilar con cloruro de potasio (ficha técnica de Klor-Con M)

Los estudios poblacionales muestran la magnitud de estos riesgos, todos en adultos mayores:

Estudio	Quiénes y qué	Resultado
Juurlink et al., N Engl J Med 2004	Ontario, 66 años o más, con inhibidores de la ECA tras un ingreso por insuficiencia cardíaca, a medida que aumentaba el uso de espironolactona tras el ensayo RALES	Las hospitalizaciones por hiperpotasemia aumentaron de 2,4 a 11,0 por 1000 pacientes (1994–2001); las muertes asociadas aumentaron de 0,3 a 2,0 por 1000
Antoniou et al., Arch Intern Med 2010	Con inhibidor de la ECA o ARA-II; trimetoprima-sulfametoxazol frente a amoxicilina	Hospitalización por hiperpotasemia, OR ajustada 6,7 (IC del 95 %: 4,5–10,0)
Fralick et al., BMJ 2014	Con inhibidor de la ECA o ARA-II; misma comparación de antibióticos	Muerte súbita en los 7 días siguientes, OR ajustada 1,38 (IC del 95 %: 1,09–1,76)
Antoniou et al., CMAJ 2015	Con espironolactona; misma comparación de antibióticos	Muerte súbita en los 14 días siguientes, OR ajustada 2,46 (IC del 95 %: 1,55–3,90)
Crellin et al., BMJ 2018	Reino Unido, 65 años o más, infección urinaria; trimetoprima frente a amoxicilina	Hiperpotasemia, OR ajustada 2,27 (IC del 95 %: 1,49–3,45); la muerte no fue más frecuente (OR ajustada 0,90; IC del 95 %: 0,76–1,07)
Lim et al., Drugs Aging 2021	Singapur, 60 años o más; AINE sistémicos de curso corto frente a ningún AINE	Lesión renal aguda y/o hiperpotasemia combinadas, OR ajustada 1,59 (IC del 95 %: 1,41–1,80)

Son estudios observacionales y no pueden demostrar causalidad. El estudio de Crellin no confirmó el exceso de muertes observado en el trabajo canadiense, aunque estimó 18 casos adicionales de hiperpotasemia por cada 1000 infecciones urinarias tratadas con trimetoprima en lugar de amoxicilina en personas que tomaban tanto un bloqueador del sistema renina-angiotensina como espironolactona. La estimación de los AINE combina dos desenlaces, por lo que no mide la hiperpotasemia por sí sola. La ficha técnica de la furosemida también recoge informes de casos de potasio elevado al combinarla con AINE (ficha técnica de Lasix).

Enfermedad renal

Las IA no se aplican aquí, y una ingesta inferior a la IA aún puede causar hiperpotasemia en personas con enfermedad renal crónica (ERC) (NIH ODS). Trabajos recientes han complicado el antiguo consejo de limitar simplemente el potasio:

Cloruro de potasio en la ERC. En 191 pacientes con función renal moderada a gravemente reducida (TFGe media 31; 83 % con inhibidores del sistema renina-angiotensina), 40 mmol/día durante 2 semanas elevaron el potasio plasmático de 4,3 a 4,7 mmol/L. La presión arterial no cambió. La hiperpotasemia se desarrolló en 21 personas (11 %), sobre todo en pacientes mayores y en quienes partían de niveles más altos. Esta fue una fase de preinclusión (run-in) sin grupo de control, y los autores pidieron estudios más largos (Gritter et al., J Am Soc Nephrol 2022).
Restricción dietética. Un metaanálisis de 7 estudios con 3489 participantes encontró evidencia de muy baja calidad de que la restricción reduce el potasio sérico en 0,22 mEq/L. Los efectos sobre la muerte y la progresión de la enfermedad fueron inciertos (Morris et al., J Ren Nutr 2022).
Alimentos frente a sales añadidas. Una conferencia de KDIGO describió datos que sugieren un cambio de la restricción dietética hacia patrones de alimentación asociados con mejores resultados, y señaló que hay poca evidencia de que los cambios en la dieta corrijan un potasio sérico anormal (Clase et al., Kidney Int 2020). Una revisión de 2026 sostiene que la fuente importa: las sales de potasio solubles, incluidas las de los aditivos alimentarios, elevan el potasio sérico con más facilidad que los alimentos enteros. Subraya que aún se necesita evidencia directa sobre los aditivos (Bernier-Jean et al., Semin Nephrol 2026).

Lesión gastrointestinal

El cloruro de potasio sólido puede dañar la pared intestinal cuando se disuelve en un solo punto. La ficha técnica de Klor-Con M informa lo siguiente (ficha técnica de Klor-Con M):

Lesiones del intestino delgado. Según notificaciones espontáneas, 40–50 por 100 000 pacientes-año con las formas con recubrimiento entérico frente a menos de 1 por 100 000 con las formas de matriz de cera. No se dispone de una comparación así para los productos microencapsulados.
Contraindicaciones. Todas las formas orales sólidas están contraindicadas ante cualquier causa estructural, patológica (como la gastroparesia diabética) o farmacológica (anticolinérgicos) de retraso en el paso por el intestino.
Úlceras esofágicas. Notificadas en algunos pacientes cardíacos con compresión del esófago por una aurícula izquierda agrandada.
Efectos frecuentes. Náuseas, vómitos, gases, dolor abdominal y diarrea. Entre las notificaciones graves figuran obstrucción, sangrado, ulceración y perforación.

La ficha técnica de Urocit-K añade la úlcera péptica como contraindicación, y enumera el «ejercicio físico intenso en personas sin entrenamiento» entre las afecciones que predisponen a la hiperpotasemia (ficha técnica de Urocit-K).

Diuréticos y potasio en el culturismo

Los informes de casos muestran daños en ambos sentidos cuando se usan diuréticos antes de las competiciones:

Demasiado bajo. Un culturista de 22 años que usaba de forma indebida triamtereno/hidroclorotiazida junto con restricción de líquidos presentó calambres y debilidad en las cuatro extremidades, con un potasio de 1,8 mmol/L y un QTc de 625 ms. Se recuperó en los 2 días siguientes al tratamiento (Pfisterer et al., Clin J Sport Med 2020).
Demasiado alto, con suplementos. Un culturista profesional de 27 años que usaba diuréticos, suplementos de potasio y restricción dietética presentó debilidad profunda, calambres, cambios en el ECG y una hiperpotasemia potencialmente mortal. El informe menciona a un profesional similar que murió (Sturmi & Rutecki, Phys Sportsmed 1995).
Demasiado alto, con una pauta mixta. Un hombre de 31 años que tomaba esteroides anabólicos, anfetaminas, furosemida con amilorida y suplementos de potasio se desplomó con un infarto, un potasio de 6,7 mmol/L y una taquicardia ventricular (Appleby et al., Int J Cardiol 1994).

Son informes aislados y no pueden dar tasas. Sí ilustran la advertencia de la ficha técnica sobre combinar sales de potasio con diuréticos ahorradores de potasio.

Estatus legal y uso en el deporte

En EE. UU., el potasio en dosis bajas se vende como suplemento dietético y en alimentos, y los productos orales de potasio en dosis más altas son medicamentos con receta. La FDA permite una declaración de propiedades saludables según la cual las dietas con buenas fuentes de potasio y bajas en sodio «pueden reducir el riesgo de presión arterial alta y accidente cerebrovascular» (NIH ODS).

En octubre de 2026, la FDA emitió una norma final (final rule) que permite a los fabricantes de alimentos estandarizados usar sustitutos de la sal seguros y adecuados en lugar de parte o de toda la sal añadida, con efecto desde el 14 de diciembre de 2026 (91 FR 65040). La norma no nombra ingredientes específicos ni los limita al potasio, y la FDA dice que no puede predecir cuánto cambiará el potasio en el suministro de alimentos. Los comentaristas expresaron su preocupación por el potasio «oculto» para las personas con enfermedad renal. La FDA respondió que el potasio debe aparecer en la etiqueta Nutrition Facts cuando alcance el 2 % o más del valor diario por porción, y que el cloruro de potasio debe nombrarse en la lista de ingredientes, como «potassium chloride» o «potassium salt».

El potasio no figura en la Lista de Prohibiciones 2026 de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA). Los diuréticos, incluidos la furosemida, las tiazidas, la espironolactona y el triamtereno, están prohibidos en la categoría S5. Las normas sobre las infusiones intravenosas se tratan en Electrolitos.

Puntos clave

Los riñones determinan el riesgo. No se sabe que el potasio de los alimentos dañe a las personas con riñones normales, y no existe un límite superior, pero las National Academies advierten de que eso no significa que una ingesta alta esté libre de riesgo.
Las pastillas y las sales difieren mucho. La mayoría de los suplementos de EE. UU. se detienen en 99 mg, en gran parte por las normas de la FDA sobre medicamentos relativas a las lesiones intestinales. Los comprimidos con receta llegan a unos 782 mg, y una cucharadita de sustituto de la sal puede contener hasta unos 2800 mg.
El efecto sobre la presión arterial es modesto. Los ensayos agrupados muestran una presión sistólica entre 3 y 7 mm Hg más baja, sobre todo con hipertensión, con poco efecto sin ella y una posible inversión con dosis muy altas de suplementos.
Los sustitutos de la sal tienen los datos de desenlaces más sólidos. SSaSS encontró un 14 % menos de accidentes cerebrovasculares y un 12 % menos de muertes, pero ese único ensayo chino aporta la mayor parte de la evidencia, y sus datos de seguridad excluyeron a las personas con riesgo conocido y no recogieron la hiperpotasemia definida por laboratorio.
Las interacciones causan el daño real. La espironolactona, los inhibidores de la ECA, los ARA-II, la trimetoprima y los AINE pueden elevar el potasio, sobre todo combinados o con enfermedad renal, y la hiperpotasemia puede ser silenciosa hasta que detiene el corazón.
Los calambres son una mala razón para tomar suplementos. No hay buena evidencia de que el potasio prevenga los calambres comunes, y los calambres pueden aparecer con el potasio demasiado bajo o demasiado alto.

Fuentes

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