La L-glutamina es un aminoácido que el cuerpo produce por sí mismo y que también obtiene de las proteínas de la dieta. Es el aminoácido más abundante del organismo, y las células inmunitarias la consumen a un ritmo elevado. Como suplemento se comercializa para deportistas con fines de recuperación muscular, apoyo inmunitario y «salud intestinal».
También es un medicamento de venta con receta. Con el nombre comercial Endari, la L-glutamina en polvo por vía oral está aprobada por la FDA (agencia estadounidense del medicamento) desde 2017 para reducir las complicaciones agudas de la enfermedad de células falciformes. El uso aprobado se basa en un único ensayo de fase 3, y la Agencia Europea de Medicamentos consideró insuficientes esos mismos datos. En cuanto a lo que se afirma de los suplementos en personas sanas y bien alimentadas, los ensayos controlados son mayoritariamente negativos.
Esta página mantiene separados el uso con receta y las afirmaciones sobre los suplementos, y resume lo que informan las fichas técnicas de la FDA, los ensayos clínicos y los organismos reguladores. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Clase | Aminoácido (condicionalmente esencial) |
| Marcas de venta con receta | Endari (NDA 208587, aprobado en julio de 2017); genéricos desde 2024; NutreStore (NDA 021667, 2004, retirado del mercado) |
| Indicación aprobada | Complicaciones agudas de la enfermedad de células falciformes, a partir de los 5 años (Endari) |
| Vía y concentración | Polvo oral, 5 g por sobre |
| Dosis de la ficha técnica (Endari) | 5–15 g dos veces al día según el peso corporal (10–30 g/día) |
| Vida media (ficha técnica) | Alrededor de 1 hora tras una dosis IV |
| Situación como suplemento | Se vende en EE. UU. como ingrediente de suplementos dietéticos; no es una sustancia controlada |
| Situación ante la WADA | No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026 |
Qué es
Químicamente, la L-glutamina es el ácido (S)-2,5-diamino-5-oxopentanoico, la amida del ácido glutámico: fórmula C₅H₁₀N₂O₃, peso molecular 146,15 g/mol (ficha técnica de Endari). Además de incorporarse a las proteínas, participa en la producción de glutamato, nucleótidos y aminoazúcares.
Una revisión publicada en Nutrients describe la glutamina como el aminoácido más abundante y versátil del organismo (Cruzat et al., Nutrients 2018). La revisión plantea varios puntos:
- Su aporte a la sangre está controlado principalmente por el músculo esquelético, el hígado y el intestino.
- Las células inmunitarias la utilizan a un ritmo similar o superior al de la glucosa.
- Las personas sanas producen suficiente, pero durante una enfermedad grave, una lesión u otros estados catabólicos (de degradación de tejidos) puede volverse esencial. Por eso se la llama «condicionalmente esencial».
Cómo se cree que actúa en la enfermedad de células falciformes
La ficha técnica de Endari indica que el mecanismo no se conoce por completo. Los glóbulos rojos falciformes son más propensos al daño oxidativo que las células normales, lo que puede contribuir a su destrucción (hemólisis) y a la obstrucción de vasos sanguíneos que está detrás de las crisis de dolor. El mecanismo propuesto es que la L-glutamina mejora el equilibrio entre NAD+ y NADH, moléculas que protegen a los glóbulos rojos del daño oxidativo, al aumentar la disponibilidad de glutatión reducido (ficha técnica de Endari).
Farmacocinética
La ficha técnica de Endari resume los estudios cinéticos publicados:
| Parámetro | Resultado |
|---|---|
| Concentración máxima tras una dosis oral única de 0,1 g/kg | Media de 1028 µM (150 mcg/mL), a los 30 minutos aproximadamente |
| Dosis orales más altas (0,1; 0,3 y 0,6 g/kg) | Los picos aumentan menos que proporcionalmente a la dosis, lo que sugiere una absorción saturable |
| Acumulación con dos dosis diarias | Ninguna |
| Efecto de los alimentos | Sin cambios significativos |
| Volumen de distribución aparente | Alrededor de 750 mL/kg |
| Vida media terminal (bolo IV) | Alrededor de 1 hora |
| Excreción urinaria | Menos del 0,3 % de la dosis; el metabolismo es la principal vía de eliminación |
Como el cuerpo la degrada rápidamente y la utiliza para su propio metabolismo, la glutamina oral no se acumula en la sangre con dosis repetidas. No se han realizado estudios de interacciones farmacológicas, y la cinética no se ha estudiado en la insuficiencia renal ni hepática.
Uso médico aprobado
Endari para la enfermedad de células falciformes
Endari está indicado «para reducir las complicaciones agudas de la enfermedad de células falciformes» en adultos y niños de 5 años o más (ficha técnica de Endari). La FDA lo aprobó el 7 de julio de 2017 (Drugs@FDA, NDA 208587). El primer genérico de L-glutamina en polvo oral con Endari como referencia se aprobó en julio de 2024 (Drugs@FDA, ANDA 215647).
La dosis de la ficha técnica se toma dos veces al día, mezclada con una bebida fría o a temperatura ambiente o con un alimento blando:
| Peso corporal | Por dosis | Por día |
|---|---|---|
| Menos de 30 kg | 5 g (1 sobre) | 10 g |
| 30–65 kg | 10 g (2 sobres) | 20 g |
| Más de 65 kg | 15 g (3 sobres) | 30 g |
La ficha técnica no enumera contraindicaciones.
NutreStore para el síndrome de intestino corto (retirado del mercado)
La misma molécula se aprobó por primera vez en 2004 como NutreStore, para el síndrome de intestino corto (un trastorno de malabsorción tras la pérdida de gran parte del intestino delgado). Solo se aprobó en combinación con hormona del crecimiento humana recombinante (HGH) y una dieta especializada (ficha técnica de NutreStore). La dosis de la ficha técnica era de 30 g/día, tomados como 5 g seis veces al día, durante un máximo de 16 semanas.
En el ensayo que respaldó la aprobación, 41 pacientes dependientes de nutrición intravenosa se asignaron aleatoriamente a tres grupos. Tras 4 semanas, la hormona del crecimiento más glutamina redujo el volumen semanal de nutrición IV en 7,7 L, frente a 5,9 L con la hormona del crecimiento sola (p = 0,023). La glutamina sin hormona del crecimiento lo redujo en 3,8 L. NutreStore figura ahora como retirado del mercado (Drugs@FDA, NDA 021667).
Europa
Emmaus Medical solicitó a la Agencia Europea de Medicamentos autorización para comercializar el mismo producto como Xyndari para la enfermedad de células falciformes. La EMA recomendó denegarla, al considerar que el estudio principal no demostraba que redujera las crisis ni las visitas al hospital (EMA, Xyndari). Las principales objeciones de la EMA fueron:
- muchos pacientes abandonaron el estudio, más con glutamina que con placebo, y la forma de tratar sus datos faltantes no fue adecuada;
- el ensayo de apoyo era pequeño, también tuvo muchos abandonos tempranos, y había más pacientes con glutamina que con placebo que tomaban hidroxiurea.
La empresa retiró la solicitud el 18 de septiembre de 2019, durante el reexamen, alegando un cambio en su estrategia comercial.
Qué muestra la investigación
Enfermedad de células falciformes (uso con receta)
El ensayo pivotal de fase 3 asignó aleatoriamente a 230 pacientes de 5–58 años con anemia de células falciformes o talasemia β⁰ falciforme, cada uno con 2 o más crisis de dolor en el año anterior, en proporción 2:1 a L-glutamina o placebo durante 48 semanas (Niihara et al., NEJM 2018). La dosis fue de 0,3 g/kg dos veces al día. Aproximadamente dos tercios de los pacientes de ambos grupos siguieron tomando hidroxiurea. El ensayo fue financiado por el fabricante.
Resultados, según la ficha técnica de la FDA:
| Resultado a lo largo de 48 semanas | L-glutamina (n = 152) | Placebo (n = 78) |
|---|---|---|
| Mediana del número de crisis drepanocíticas | 3 | 4 |
| Mediana de hospitalizaciones por dolor drepanocítico | 2 | 3 |
| Mediana de días acumulados en el hospital | 6,5 | 11 |
| Mediana del tiempo hasta la primera crisis | 84 días | 54 días |
| Pacientes con síndrome torácico agudo | 8,6 % | 23,1 % |
El hazard ratio (cociente de riesgos) del tiempo hasta la primera crisis fue de 0,69 (IC del 95 %: 0,52–0,93). Un análisis de eventos recurrentes dio una razón de tasas de 0,75 (IC del 95 %: 0,62–0,90), es decir, alrededor de un 25 % menos de crisis a lo largo de las 48 semanas. Un segundo método dio un intervalo más amplio que incluía el 1 (IC del 95 %: 0,55–1,01) (ficha técnica de Endari).
Una revisión sistemática de 2019 encontró tres estudios elegibles sobre L-glutamina en la enfermedad de células falciformes y señaló resultados contradictorios, muestras pequeñas, falta de cegamiento y diferencias basales en algunos de ellos. Concluyó que solo un ensayo aleatorizado respalda con solidez la indicación aprobada (Cieri-Hutcherson et al., Pharmacotherapy 2019).
Los resultados en la enfermedad de células falciformes se aplican a la L-glutamina de calidad farmacéutica administrada bajo supervisión médica para una enfermedad concreta. No demuestran beneficios de los suplementos de glutamina en personas sin enfermedad de células falciformes.
Masa muscular y fuerza (afirmación de los suplementos)
La glutamina suele venderse como «anticatabólica», es decir, se afirma que reduce la degradación muscular. Los ensayos controlados en personas sanas no lo respaldan.
En un ensayo doble ciego, 31 adultos jóvenes hicieron 6 semanas de entrenamiento de fuerza de cuerpo completo mientras tomaban glutamina (0,9 g por kg de masa de tejido magro al día) o un placebo de maltodextrina (Candow et al., Eur J Appl Physiol 2001):
| Medida | Glutamina (n = 17) | Placebo (n = 14) |
|---|---|---|
| 1RM en sentadilla | Alrededor de +30 % | Alrededor de +30 % |
| 1RM en press de banca | Alrededor de +14 % | Alrededor de +14 % |
| Masa de tejido magro | +2 % | +1,7 % |
| 3-metilhistidina urinaria (marcador de degradación de proteínas musculares) | +41 % | +56 % |
Ninguna de las diferencias entre grupos fue significativa. Los autores concluyeron que la glutamina no tuvo efecto sobre el rendimiento, la composición corporal ni la degradación de proteínas musculares.
Un metaanálisis de 2019 de ensayos en deportistas adultos incluyó 47 estudios en la revisión y 25 en el análisis combinado (Ramezani Ahmadi et al., Clin Nutr 2019). Encontró:
- ningún efecto sobre la masa corporal magra, el porcentaje de grasa corporal ni la capacidad aeróbica (VO₂máx);
- una reducción del peso corporal ligeramente mayor (diferencia de medias ponderada −1,36; IC del 95 %: −2,55 a −0,16);
- ningún efecto global sobre los recuentos de células inmunitarias, salvo menos neutrófilos con dosis superiores a 200 mg/kg.
Dolor muscular y recuperación (afirmación de los suplementos)
Un pequeño ensayo cruzado en 16 adultos jóvenes sanos probó 0,3 g/kg/día de glutamina o placebo durante 72 horas después de una sesión de ejercicio excéntrico (de alargamiento) de extensión de rodilla que dañaba el músculo (Legault et al., Int J Sport Nutr Exerc Metab 2015). La glutamina se asoció con una recuperación más rápida del torque máximo a una de las velocidades de prueba y con puntuaciones de dolor más bajas, por ejemplo 1,7 frente a 2,9 a las 72 horas. El efecto sobre la recuperación de la fuerza pareció mayor en los hombres. Se trata de un único estudio pequeño que no ha sido confirmado por ensayos más grandes.
Función inmunitaria en deportistas (afirmación de los suplementos)
La glutamina plasmática disminuye tras el ejercicio prolongado y el entrenamiento intenso, lo que llevó a la idea de que los suplementos podrían prevenir la inmunosupresión relacionada con el ejercicio. Una revisión de los datos de dosificación y eficacia concluyó que los suplementos pueden mantener estable la glutamina plasmática durante y después del ejercicio intenso, pero no previenen los cambios de la función inmunitaria posteriores al ejercicio (Gleeson, J Nutr 2008). La revisión encontró poco respaldo en estudios bien controlados en personas sanas y bien nutridas para los motivos habituales para tomar glutamina: apoyo inmunitario, mayor almacenamiento de glucógeno o un efecto anticatabólico.
Síntomas intestinales (afirmación de los suplementos)
El intestino es uno de los principales órganos que procesan la glutamina, y en eso se basa la publicidad de «salud intestinal». La mejor evidencia controlada en humanos es limitada. Un ensayo doble ciego en adultos que, tras una infección intestinal, desarrollaron síndrome del intestino irritable (SII) con predominio de diarrea y aumento de la permeabilidad intestinal comparó 5 g tres veces al día con placebo durante 8 semanas (Zhou et al., Gut 2019):
- Respuesta (una disminución de al menos 50 puntos en la escala de gravedad del SII): 79,6 % con glutamina frente a 5,8 % con placebo, entre 106 participantes que completaron el estudio.
- La frecuencia de las deposiciones, la consistencia de las heces y una prueba de orina de permeabilidad intestinal también mejoraron.
- Los eventos adversos fueron escasos y similares en ambos grupos.
Los autores pidieron ensayos más grandes para confirmar el resultado. Este se aplica a este grupo específico de SII posinfeccioso y no demuestra beneficios para la salud digestiva en general.
Enfermedad crítica y quemaduras
Durante mucho tiempo se añadió glutamina a la nutrición de pacientes en estado crítico. Dos grandes ensayos cambiaron esa visión:
| Ensayo | Población | Grupo de glutamina | Resultado principal |
|---|---|---|---|
| REDOXS (Heyland et al., NEJM 2013) | 1223 adultos en UCI con insuficiencia multiorgánica y ventilación mecánica | Glutamina IV más enteral, diseño factorial 2×2 con antioxidantes | Mortalidad a 28 días del 32,4 % frente al 27,2 % sin glutamina (OR ajustada 1,28; IC del 95 %: 1,00–1,64; p = 0,05); mortalidad hospitalaria y a 6 meses significativamente mayor |
| RE-ENERGIZE (Heyland et al., NEJM 2022) | 1200 pacientes con quemaduras graves | 0,5 g/kg/día por vía enteral | Sin alta más rápida (mediana de 40 frente a 38 días; HR 0,91; IC del 95 %: 0,80–1,04); mortalidad a 6 meses del 17,2 % frente al 16,2 % |
Efectos secundarios y riesgos
En los ensayos de Endari
En los dos ensayos controlados con placebo (187 pacientes con Endari, 111 con placebo, 48 semanas más una reducción gradual de 3 semanas), las siguientes reacciones adversas se produjeron en más del 10 % de los pacientes con Endari (ficha técnica de Endari):
| Reacción adversa | Endari | Placebo |
|---|---|---|
| Estreñimiento | 21 % | 18 % |
| Náuseas | 19 % | 14 % |
| Dolor de cabeza | 18 % | 15 % |
| Dolor abdominal | 17 % | 16 % |
| Tos | 16 % | 14 % |
| Dolor en las extremidades | 13 % | 7 % |
| Dolor de espalda | 12 % | 5 % |
| Dolor torácico | 12 % | 8 % |
Cinco pacientes (2,7 %) dejaron Endari por reacciones adversas. Tres pacientes con Endari murieron durante los estudios y ninguno con placebo; ninguna de las muertes se consideró relacionada con el medicamento. Las reacciones adversas graves fueron más frecuentes con placebo y concordaban con la enfermedad de base.
Amoníaco y glutamato
La glutamina se degrada en glutamato y amoníaco. La ficha técnica de NutreStore advertía que estos pueden aumentar en personas con disfunción hepática y recomendaba controlar de forma rutinaria la función renal y hepática en los pacientes que también reciben nutrición IV, especialmente si hay insuficiencia renal o hepática (ficha técnica de NutreStore). El ensayo de fase 3 de Endari excluyó a pacientes con insuficiencia renal o enfermedad hepática no controlada, por lo que faltan datos en esos grupos.
Pacientes en estado crítico
El ensayo REDOXS encontró una mayor mortalidad con glutamina a dosis altas en pacientes de UCI con ventilación mecánica e insuficiencia multiorgánica, y el ensayo RE-ENERGIZE en quemados no encontró ningún beneficio. La glutamina no es inocua en todos los contextos.
Niveles de ingesta estudiados en adultos sanos
En los ensayos de glutamina oral en adultos sanos no se ha encontrado un patrón constante de efectos adversos, por lo que no existe un límite superior establecido. Una evaluación de riesgos de autores del Council for Responsible Nutrition, una asociación comercial de la industria de suplementos, fijó un «nivel seguro observado» (observed safe level) de 14 g/día para la glutamina en forma de suplemento. Señaló que se habían probado ingestas más altas sin daño, pero que los datos eran demasiado limitados para tener confianza en la seguridad a largo plazo por encima de ese nivel (Shao and Hathcock, Regul Toxicol Pharmacol 2008). Otra revisión informó que ingestas únicas de unos 20–30 g parecían no tener efectos perjudiciales, y un estudio en deportistas no encontró daño con 28 g/día durante 14 días (Gleeson, J Nutr 2008).
Embarazo, lactancia e interacciones
No hay datos en humanos sobre Endari durante el embarazo o la lactancia, y no se realizaron estudios de reproducción en animales. No se han realizado estudios formales de interacciones farmacológicas (ficha técnica de Endari).
Situación legal
- Estados Unidos. Endari y sus genéricos son medicamentos de venta con receta. La L-glutamina también se vende ampliamente en suplementos dietéticos (Shao and Hathcock, Regul Toxicol Pharmacol 2008), cuya eficacia no es evaluada por la FDA. No es una sustancia controlada.
- Unión Europea. La solicitud de Xyndari para la enfermedad de células falciformes se retiró antes de una decisión final, por lo que no fue autorizado.
- Deporte. La glutamina no aparece en la Lista de Prohibiciones 2026 de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA).
Páginas relacionadas de la biblioteca: taurina (evaluada junto con la glutamina en la misma revisión de seguridad), HMB y creatina monohidrato.
Puntos clave
- Dos productos distintos. Endari, de venta con receta, está aprobado por la FDA para la enfermedad de células falciformes; la glutamina como suplemento se vende con afirmaciones sobre músculo, recuperación, sistema inmunitario e intestino que la FDA no ha evaluado.
- La aprobación se basa en un solo ensayo. En la enfermedad de células falciformes, la glutamina redujo la mediana de crisis de 4 a 3 a lo largo de 48 semanas y disminuyó el síndrome torácico agudo, pero la EMA consideró insuficientes esos mismos datos por los abandonos y el tratamiento de los datos faltantes.
- No se ha demostrado efecto de desarrollo muscular. En adultos jóvenes que hacían entrenamiento de fuerza y en un metaanálisis de deportistas, la glutamina no mejoró la fuerza, la masa magra ni la composición corporal.
- Las afirmaciones sobre inmunidad e intestino tienen poco respaldo. Los suplementos mantienen la glutamina plasmática tras el ejercicio, pero no previenen los cambios inmunitarios; un ensayo mostró un gran beneficio solo en el SII posinfeccioso.
- Por vía oral suele tolerarse bien, pero no está libre de riesgos. Unos 14 g/día es el nivel seguro observado en adultos sanos; las dosis altas aumentaron la mortalidad en pacientes de UCI en estado crítico, y no se estudió a personas con enfermedad hepática o renal.
Fuentes
- Emmaus Medical. Endari (L-glutamine oral powder), ficha técnica (prescribing information). DailyMed; Drugs@FDA, NDA 208587.
- Emmaus Medical. NutreStore (L-glutamine powder for oral solution), ficha técnica (prescribing information), NDA 021667/S-007, revisada 10/2020. FDA; Drugs@FDA, NDA 021667.
- Food and Drug Administration. L-glutamine oral powder, ANDA 215647, aprobado el 8 de julio de 2024. Drugs@FDA.
- European Medicines Agency. Xyndari: withdrawal of application for marketing authorisation (EMA/521995/2019). EMA.
- Niihara Y, Miller ST, Kanter J, et al. A phase 3 trial of l-glutamine in sickle cell disease. N Engl J Med. 2018;379(3):226–235. PubMed.
- Cieri-Hutcherson NE, Hutcherson TC, Conway-Habes EE, et al. Systematic review of l-glutamine for prevention of vaso-occlusive pain crisis in patients with sickle cell disease. Pharmacotherapy. 2019;39(11):1095–1104. PubMed.
- Cruzat V, Macedo Rogero M, Noel Keane K, et al. Glutamine: metabolism and immune function, supplementation and clinical translation. Nutrients. 2018;10(11):1564. PubMed.
- Candow DG, Chilibeck PD, Burke DG, et al. Effect of glutamine supplementation combined with resistance training in young adults. Eur J Appl Physiol. 2001;86(2):142–149. PubMed.
- Ramezani Ahmadi A, Rayyani E, Bahreini M, et al. The effect of glutamine supplementation on athletic performance, body composition, and immune function: a systematic review and a meta-analysis of clinical trials. Clin Nutr. 2019;38(3):1076–1091. PubMed.
- Legault Z, Bagnall N, Kimmerly DS. The influence of oral L-glutamine supplementation on muscle strength recovery and soreness following unilateral knee extension eccentric exercise. Int J Sport Nutr Exerc Metab. 2015;25(5):417–426. PubMed.
- Gleeson M. Dosing and efficacy of glutamine supplementation in human exercise and sport training. J Nutr. 2008;138(10):2045S–2049S. PubMed.
- Zhou Q, Verne ML, Fields JZ, et al. Randomised placebo-controlled trial of dietary glutamine supplements for postinfectious irritable bowel syndrome. Gut. 2019;68(6):996–1002. PubMed.
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- Heyland DK, Wibbenmeyer L, Pollack J, et al. A randomized trial of enteral glutamine for treatment of burn injuries. N Engl J Med. 2022;387(11):1001–1010. PubMed.
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- World Anti-Doping Agency. The 2026 Prohibited List. WADA 2026 Prohibited List.