El salbutamol, llamado albuterol en EE. UU., es un agonista adrenérgico beta-2 de acción corta. Es uno de los fármacos para el asma más usados del mundo, conocido sobre todo como el inhalador azul de «rescate» (Ventolin HFA y genéricos). También se vende en comprimidos orales. No es un esteroide ni una hormona.
En EE. UU. está aprobado para aliviar y prevenir el broncoespasmo (estrechamiento de las vías respiratorias) en la enfermedad obstructiva reversible de las vías respiratorias, y para prevenir el broncoespasmo inducido por el ejercicio. Fuera de la medicina, el salbutamol oral se usa en los gimnasios como un pariente más suave del clenbuterol, por sus efectos sobre el músculo y la pérdida de grasa. Los ensayos controlados en hombres jóvenes sanos muestran que las dosis orales altas pueden añadir masa magra durante el entrenamiento de fuerza, pero no redujeron la masa grasa y conllevaron contrapartidas medibles en el corazón y la condición física.
Esta página resume lo que informan las fichas técnicas de la FDA (agencia estadounidense del medicamento), los ensayos clínicos y la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA). Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Clase de fármaco | Agonista adrenérgico beta-2 selectivo de acción corta (broncodilatador simpaticomimético); no es un esteroide |
| Otro nombre | Salbutamol (denominación común internacional de la OMS) |
| Marcas / aprobación en EE. UU. | Ventolin HFA (GSK, NDA 020983; primera aprobación en EE. UU. en 1981); ProAir y muchos genéricos |
| Vías | Inhalación oral (inhalador de dosis medida, inhalador de polvo, solución para nebulizador); comprimidos orales |
| Concentraciones | Inhalador de 90 µg de salbutamol base por pulsación; comprimidos de 2 mg y 4 mg |
| Vida media (fichas técnicas) | Unas 5 h tras un comprimido de 4 mg; unas 4,6 h tras la inhalación |
| Mecanismo | Activa los receptores beta-2, eleva el AMP cíclico y relaja el músculo liso de las vías respiratorias |
| Situación en EE. UU. | Solo con receta; no figura en la Lista III (Schedule III) |
| Situación ante la WADA | Prohibido en todo momento (S3); salbutamol inhalado permitido hasta 1600 µg cada 24 h, máximo 600 µg cada 8 h |
Qué es
El nombre químico del salbutamol es 4-[2-(tert-butylamino)-1-hydroxyethyl]-2-(hydroxymethyl)phenol: fórmula C₁₃H₂₁NO₃, peso molecular 239,31 g/mol (PubChem). Los medicamentos lo contienen como sulfato de salbutamol, y las dosis se expresan como salbutamol base. Un comprimido de 4 mg contiene 4,8 mg de la sal sulfato (ficha técnica de los comprimidos de albuterol).
La ficha técnica de los comprimidos describe varias características clave:
- es la forma racémica, una mezcla 50:50 de dos moléculas que son imágenes especulares;
- actúa preferentemente sobre los receptores beta-2, el principal tipo de receptor adrenérgico del músculo liso bronquial;
- los receptores beta-2 también representan, según se estima, el 10–50 % de los receptores beta del corazón humano, por lo que incluso un agonista beta-2 «selectivo» puede afectar a la frecuencia y el ritmo cardíacos;
- su efecto dura más que el de fármacos más antiguos como el isoproterenol porque no lo degrada la catecol-O-metiltransferasa ni lo captan los transportadores de catecolaminas.
La activación del receptor eleva el AMP cíclico (AMPc) dentro de la célula. En el músculo de las vías respiratorias, esto relaja el músculo; en los mastocitos, reduce la liberación de mediadores inflamatorios (ficha técnica de Ventolin HFA).
El músculo esquelético también tiene receptores beta-2. Por eso el salbutamol causa temblor y por eso, a dosis altas, puede desplazar el potasio al interior de las células e influir en el recambio de proteínas musculares (ver más abajo).
Salbutamol frente a clenbuterol
Ambos son agonistas beta-2 y ambos están prohibidos en el deporte. Se diferencian sobre todo en la duración de su acción y en su situación regulatoria:
| Característica | Salbutamol | Clenbuterol |
|---|---|---|
| Duración | Acción corta; vida media de unas 5 h | Acción prolongada (ver la página del clenbuterol) |
| Aprobación en EE. UU. para humanos | Sí: inhaladores, solución para nebulizador, comprimidos | No; solo producto veterinario (caballos) |
| Clase WADA | S3 agonistas beta-2, con una excepción para dosis inhaladas | S1 agentes anabólicos, sin excepción |
Farmacocinética
Tras una dosis inhalada normal, muy poco salbutamol llega al torrente sanguíneo. La vía oral produce niveles en sangre mucho más altos. Según las fichas técnicas de EE. UU.:
| Parámetro | Comprimido oral de 4 mg | Inhalado (Ventolin HFA, dosis de prueba de 1080 µg) |
|---|---|---|
| Nivel plasmático máximo | Unos 18 ng/mL | Unos 3 ng/mL |
| Tiempo hasta el máximo | En 2 h | 0,42 h |
| Vida media de eliminación | Unas 5 h | Unas 4,6 h |
| Inicio del efecto en las vías respiratorias | En 30 min | Media de 5,4 min hasta un aumento del 15 % del FEV₁ |
| Efecto máximo en las vías respiratorias | 2–3 h | Media de 56 min |
| Duración del efecto | Hasta 8 h o más | Unas 4 h (hasta 6 h en algunos casos) |
Ten en cuenta que las cifras de la vía inhalada proceden de una dosis de prueba de 1080 µg, doce veces una sola inhalación de 90 µg. La ficha técnica indica que los niveles sistémicos son bajos con las dosis inhaladas recomendadas.
Tras una dosis oral de 8 mg de salbutamol radiomarcado, el 76 % se recuperó en la orina a lo largo de 3 días, sobre todo en las primeras 24 horas, y el 60 % de esa cantidad era un metabolito. Alrededor del 4 % apareció en las heces.
Uso médico aprobado
Las fichas técnicas de EE. UU. aprueban el salbutamol para lo siguiente:
- alivio o prevención del broncoespasmo en la enfermedad obstructiva reversible de las vías respiratorias (asma y afecciones similares);
- prevención del broncoespasmo inducido por el ejercicio (formas inhaladas).
| Producto | Población | Dosis de la ficha técnica |
|---|---|---|
| Inhalador (90 µg por inhalación) | 4 años o más | 2 inhalaciones cada 4–6 h; a algunas personas puede bastarles 1 inhalación cada 4 h |
| Inhalador, broncoespasmo inducido por el ejercicio | 4 años o más | 2 inhalaciones 15–30 min antes del ejercicio |
| Comprimidos | Adultos y niños de 12 años o más | 2 o 4 mg tres o cuatro veces al día; máximo 8 mg cuatro veces al día; total no superior a 32 mg/día |
| Comprimidos | Niños de 6–12 años | 2 mg tres o cuatro veces al día; no más de 24 mg/día |
| Comprimidos | Pacientes de edad avanzada o sensibles a los agonistas beta | Empezar con 2 mg tres o cuatro veces al día |
La ficha técnica de Ventolin HFA indica que no se recomienda un uso más frecuente ni un mayor número de inhalaciones. Necesitar más dosis de lo habitual puede indicar que el asma está empeorando y requiere una nueva valoración, a menudo con un antiinflamatorio como un corticosteroide inhalado.
El salbutamol también se usa en los hospitales para bajar el potasio en sangre cuando está peligrosamente alto. Un metaanálisis del ILCOR encontró que el salbutamol inhalado o intravenoso, la insulina con glucosa o una combinación redujeron el potasio en una media de 0,7–1,2 mmol/L en adultos, con una certeza de la evidencia de muy baja a baja (Jessen et al., Resuscitation 2025). Es el mismo desplazamiento del potasio que convierte la hipopotasemia en un efecto secundario.
Qué muestra la investigación
Los agonistas beta-2 aumentan mucho la masa muscular en el ganado y los roedores, a dosis muy superiores a las humanas. Los datos en humanos sobre el salbutamol se limitan a un puñado de ensayos pequeños, la mayoría con dosis orales de 16 mg/día.
Masa muscular y fuerza en hombres sanos
| Estudio | Diseño, n | Dosis y duración del salbutamol | Resultado principal frente a placebo |
|---|---|---|---|
| Martineau et al., Clin Sci 1992 | Controlado con placebo, 12 hombres sanos, sin entrenamiento | Oral de liberación lenta, 3 semanas | Fuerza del cuádriceps +12 % a los 14 días; sin cambios en la masa magra ni en el tamaño de las extremidades |
| Caruso et al., MSSE 1995 | 22 hombres (13 salbutamol, 9 placebo), 9 semanas de entrenamiento de extensión de rodilla | 16 mg/día durante 6 semanas | Algunas medidas de fuerza y potencia mejoraron más con salbutamol |
| Hostrup et al., J Physiol 2018 | Cruzado, 12 hombres entrenados, una sola sesión de pierna | Oral, 6 × 4 mg, con un período previo de tratamiento de 4 días | Síntesis de proteínas miofibrilares 0,079 frente a 0,066 %/h; la degradación de proteínas también fue mayor |
| Jessen et al., J Appl Physiol 2021; Hostrup et al., Scand J Med Sci Sports 2026 | ECA doble ciego, 30 hombres entrenados aleatorizados, 26 lo completaron; entrenamiento de fuerza supervisado 3×/semana | 16 mg/día durante 11 semanas | Masa magra +1,8 kg más que con placebo (IC del 95 % 0,5–3,1); sin cambios en la masa grasa |
El ensayo de 11 semanas es el más grande y el más informativo. Se publicó en dos artículos. Dentro de cada grupo, la masa magra aumentó 4,5 kg con salbutamol y 2,6 kg con placebo. Otros resultados:
- Crecimiento de las fibras: el área transversal de las fibras rápidas de tipo IIa aumentó un 35 % con salbutamol frente a un 21 % con placebo.
- Fuerza: el torque máximo del cuádriceps aumentó alrededor de un 13 % en ambos grupos, así que el músculo adicional no se tradujo en fuerza adicional.
- Sprint: la potencia media en un sprint en bicicleta de 10 segundos aumentó un 12 % frente a un 7 %; la potencia máxima no difirió.
- Grasa: la masa corporal aumentó en consonancia con la masa magra, y los investigadores no observaron ningún cambio aparente en la masa grasa en ninguno de los dos grupos.
Pérdida de grasa
El salbutamol aumenta el gasto energético en reposo. En 12 hombres jóvenes sanos, una dosis oral de 24 mg aproximadamente duplicó el consumo de oxígeno de la pierna antes del ejercicio y aumentó la captación de glucosa y el consumo de oxígeno de la pierna durante la recuperación (Onslev et al., JCEM 2022).
Eso no demuestra pérdida de grasa. En el único ensayo controlado a largo plazo en hombres sanos (11 semanas, 16 mg/día), la masa grasa no cambió de forma medible (Hostrup et al., 2026). No encontramos ningún ensayo controlado en humanos que demuestre que el salbutamol reduce la grasa corporal.
Sobre «un clenbuterol más seguro para la definición». El salbutamol se presenta a menudo como un quemador de grasa suave. La evidencia controlada en humanos muestra aumentos de masa magra durante el entrenamiento, pero ninguna pérdida de grasa medible, junto con menores mejoras de la condición aeróbica y cambios ecocardiográficos en la pared del corazón.
Rendimiento deportivo
Un metaanálisis de 34 estudios en personas sin asma agrupó 44 comparaciones controladas con placebo de agonistas beta-2 en esfuerzos de 1 minuto o menos (Riiser et al., BJSM 2020):
| Subgrupo | Efecto estandarizado (IC del 95 %) |
|---|---|
| Todos los agonistas beta-2 | 0,29 (0,16–0,42), alrededor de un 5 % más de rendimiento |
| Oral | 0,51 (0,25–0,77) |
| Inhalado | 0,16 (0,02–0,30) |
| Dosis dentro de los límites de la WADA | 0,14 (0,00–0,28) |
| Varias semanas de tratamiento | 0,50 (0,20–0,80) |
Dicho de forma sencilla, el uso oral y el de varias semanas mejoraron la fuerza y el rendimiento en sprint, mientras que no está claro si las dosis inhaladas permitidas por la WADA lo hacen. Un metaanálisis complementario de 47 estudios no encontró ningún efecto sobre el rendimiento aeróbico (de resistencia): diferencia estandarizada 0,051 (IC del 95 % −0,020 a 0,122), con independencia del fármaco, la dosis, la vía o la duración (Riiser et al., BJSM 2021).
Enfermedad muscular (FSHD)
El salbutamol se probó como tratamiento de la distrofia muscular facioescapulohumeral (FSHD), una enfermedad hereditaria que causa pérdida de masa muscular:
- Estudio piloto (abierto): 15 pacientes tratados con salbutamol de liberación sostenida a 16 mg/día durante 3 meses ganaron 1,29 kg de masa magra (Kissel et al., Neurology 1998).
- Ensayo aleatorizado: 90 pacientes recibieron placebo o salbutamol de liberación sostenida a 8 mg o 16 mg dos veces al día durante 1 año (Kissel et al., Neurology 2001). La fuerza global no mejoró. La dosis alta añadió masa magra (+1,57 kg frente a +0,25 kg con placebo), y la fuerza de prensión mejoró en ambos grupos de salbutamol.
- Ensayo con entrenamiento: en 65 pacientes, el salbutamol mejoró algunas medidas de fuerza isométrica y el volumen muscular, pero los autores describieron el beneficio como limitado (van der Kooi et al., Neurology 2004).
Una revisión Cochrane concluyó que los ensayos aleatorizados no respaldaban ningún tratamiento farmacológico para la FSHD (Rose and Tawil, Cochrane 2004). El salbutamol no está aprobado para ninguna enfermedad muscular.
Efectos secundarios y riesgos
Efectos frecuentes
La ficha técnica de los comprimidos enumera estas reacciones adversas como las más frecuentes en los ensayos clínicos:
| Reacción | Incidencia |
|---|---|
| Nerviosismo | 20 % |
| Temblor | 20 % |
| Dolor de cabeza | 7 % |
| Taquicardia (frecuencia cardíaca rápida) | 5 % |
| Palpitaciones | 5 % |
| Calambres musculares | 3 % |
| Insomnio, debilidad, mareo, náuseas | 2 % cada uno |
Los efectos secundarios son mucho menos frecuentes con las dosis inhaladas normales. En los ensayos de Ventolin HFA, las reacciones más frecuentes (3 % o más) fueron irritación de garganta, infecciones respiratorias, tos y dolor musculoesquelético. En el ensayo de 11 semanas con 16 mg/día de salbutamol oral, 5 participantes del grupo de salbutamol notificaron temblor o palpitaciones, todos leves y transitorios (Hostrup et al., 2026).
Corazón y circulación
Las fichas técnicas advierten de que el salbutamol puede aumentar el pulso y la presión arterial y causar cambios en el ECG, como aplanamiento de la onda T, prolongación del QTc y depresión del ST. Se recomienda precaución en personas con lo siguiente:
- enfermedad coronaria;
- trastornos del ritmo cardíaco;
- presión arterial alta.
La ficha técnica de Ventolin HFA señala además que se han notificado muertes con el uso excesivo de simpaticomiméticos inhalados en el asma. La ficha técnica de los comprimidos indica que el paro cardíaco y la muerte pueden estar asociados al abuso de comprimidos de salbutamol. La sobredosis puede causar frecuencias cardíacas de hasta 200 latidos por minuto, arritmias, convulsiones e hipopotasemia.
En el ensayo de entrenamiento de 11 semanas, la resonancia magnética cardíaca no mostró diferencias entre grupos en la estructura del corazón ni en la masa del ventrículo izquierdo. La ecocardiografía, sin embargo, mostró un mayor grosor de la pared posterior, del tabique y un mayor grosor relativo de la pared con salbutamol. El mismo ensayo encontró lo siguiente:
- el tiempo hasta el agotamiento en cinta de correr aumentó un 7 % con placebo, pero no mejoró con salbutamol;
- la densidad capilar muscular y la actividad de dos enzimas oxidativas (citrato sintasa y HADH) disminuyeron solo con salbutamol.
Se desconoce el significado a largo plazo de estos cambios, y el ensayo no se diseñó para detectar eventos clínicos.
Potasio y glucosa en sangre
Los agonistas beta-2 pueden causar una hipopotasemia significativa (potasio bajo en sangre) al desplazar el potasio al interior de las células. Las fichas técnicas describen el descenso como generalmente transitorio, pero el potasio bajo puede provocar arritmias. Se ha notificado que las dosis intravenosas altas empeoran una diabetes preexistente y la cetoacidosis. La hiperglucemia y la acidosis metabólica figuran entre los signos de sobredosis.
Broncoespasmo paradójico y alergia
El salbutamol inhalado y oral puede causar, en raras ocasiones, broncoespasmo paradójico, un empeoramiento repentino del estrechamiento de las vías respiratorias que puede poner en peligro la vida. Con los inhaladores, suele ocurrir con el primer uso de un cartucho nuevo. Las reacciones de hipersensibilidad incluyen urticaria, angioedema, erupción cutánea y anafilaxia.
Interacciones
Las fichas técnicas señalan estas combinaciones:
| Fármaco | Problema |
|---|---|
| Betabloqueantes | Bloquean el efecto del salbutamol y pueden causar broncoespasmo grave en personas con asma |
| Diuréticos no ahorradores de potasio (de asa, tiazídicos) | Los cambios en el ECG y la hipopotasemia pueden empeorar |
| Inhibidores de la MAO o antidepresivos tricíclicos (o en las 2 semanas siguientes a su suspensión) | Los efectos sobre el sistema vascular pueden potenciarse |
| Otros simpaticomiméticos orales | No se recomienda el uso combinado por sus efectos cardiovasculares |
| Digoxina | El salbutamol redujo los niveles de digoxina un 16–22 % en voluntarios |
Embarazo y hallazgos en animales
No hay estudios controlados adecuados en mujeres embarazadas. Los siguientes hallazgos proceden de animales y no se han demostrado en personas:
- en ratones, el salbutamol inyectado causó paladar hendido en el 4,5–9,3 % de los fetos con las dos dosis más altas probadas;
- en conejos, una dosis oral muy alta causó defectos craneales (craneosquisis);
- en ratas, dos años de salbutamol en la dieta causaron tumores benignos de músculo liso del mesovario, un efecto que bloqueó el propranolol.
Situación legal y uso fuera de la medicina
En EE. UU., el salbutamol es un medicamento de venta con receta (Rx-only). No figura entre las sustancias de la Lista III (21 CFR 1308.13).
La Lista de Prohibiciones 2026 de la WADA prohíbe todos los agonistas beta-2, en competición y fuera de competición, como «sustancias especificadas» (WADA 2026 Prohibited List). Sus excepciones y límites para el salbutamol son:
- el salbutamol inhalado está permitido hasta 1600 µg en 24 horas, en dosis divididas que no superen 600 µg en cualquier período de 8 horas;
- la excepción cubre solo la inhalación, por lo que los comprimidos orales entran en la prohibición general;
- un nivel en orina superior a 1000 ng/mL se considera un resultado analítico adverso, salvo que un estudio farmacocinético controlado demuestre que se debió a una dosis inhalada permitida;
- el salbutamol en cualquier concentración encontrado junto con un diurético o un agente enmascarante es un resultado adverso, salvo que el deportista tenga una autorización de uso terapéutico para ambos.
Como referencia, 1600 µg equivalen a unas 18 inhalaciones de un inhalador de 90 µg. Una revisión del grupo responsable de los ensayos de 2018–2026 señala que la inhalación a dosis altas también puede tener acciones anabólicas y quemagrasas, y que esas dosis normalmente serían detectadas por el control antidopaje (Hostrup et al., Drug Test Anal 2020).
El salbutamol también aparece en encuestas a personas que usan esteroides anabólicos. Una encuesta en cuatro gimnasios de San Francisco incluyó a 40 usuarios de esteroides y 179 no usuarios; los usuarios de esteroides declararon usar más fármacos para mejorar el rendimiento en general (8,7 frente a 3,7) (Ip et al., Res Social Adm Pharm 2019). Al resumir esa encuesta, Hostrup y colaboradores indican que el 10 % de los usuarios de esteroides también usaba salbutamol (Hostrup et al., 2026). En la base de datos europea de farmacovigilancia, 1310 de 62 879 notificaciones de reacciones adversas al salbutamol (2,08 %) correspondían a mal uso, abuso, sobredosis, dependencia o uso fuera de indicación (Milano et al., Basic Clin Pharmacol Toxicol 2018).
Puntos clave
- Un fármaco para el asma, no un esteroide. El salbutamol (albuterol) es un agonista beta-2 de acción corta aprobado para tratar y prevenir el broncoespasmo, con una vida media de unas 5 horas.
- Las dosis orales altas añaden algo de masa magra. En un ensayo de 11 semanas, 16 mg/día de salbutamol oral añadieron 1,8 kg más de masa magra que el placebo durante el entrenamiento de fuerza, sin fuerza adicional.
- Sin pérdida de grasa demostrada. Aumenta el gasto energético de forma aguda, pero la masa grasa no cambió en el ensayo controlado con entrenamiento.
- Contrapartidas en el corazón y la condición física. El mismo ensayo encontró paredes cardíacas más gruesas en la ecocardiografía, menor capacidad oxidativa muscular y ninguna mejora de la resistencia.
- Los efectos secundarios frecuentes son simpaticomiméticos. El temblor y el nerviosismo afectaron a alrededor del 20 % de los usuarios de comprimidos en los ensayos; el potasio bajo, la frecuencia cardíaca rápida y los cambios en el ECG son riesgos que figuran en la ficha técnica.
- Restringido en el deporte. La WADA lo prohíbe salvo para uso inhalado de hasta 1600 µg al día, con un umbral en orina de 1000 ng/mL.
Fuentes
- Sun Pharmaceutical Industries. Albuterol tablets USP, ficha técnica (prescribing information). DailyMed.
- GlaxoSmithKline. Ventolin HFA (albuterol sulfate inhalation aerosol), ficha técnica (prescribing information), NDA 020983. DailyMed.
- National Center for Biotechnology Information. Albuterol, PubChem CID 2083. PubChem.
- Martineau L, Horan MA, Rothwell NJ, Little RA. Salbutamol, a beta 2-adrenoceptor agonist, increases skeletal muscle strength in young men. Clin Sci (Lond). 1992;83(5):615–621. PubMed.
- Caruso JF, Signorile JF, Perry AC, et al. The effects of albuterol and isokinetic exercise on the quadriceps muscle group. Med Sci Sports Exerc. 1995;27(11):1471–1476. PubMed.
- Hostrup M, Reitelseder S, Jessen S, et al. Beta2-adrenoceptor agonist salbutamol increases protein turnover rates and alters signalling in skeletal muscle after resistance exercise in young men. J Physiol. 2018;596(17):4121–4139. PubMed.
- Jessen S, Reitelseder S, Kalsen A, et al. β2-Adrenergic agonist salbutamol augments hypertrophy in MHCIIa fibers and sprint mean power output but not muscle force during 11 weeks of resistance training in young men. J Appl Physiol. 2021;130(3):617–626. PubMed.
- Hostrup M, Jessen S, Tischer SG, et al. Lean mass gains, cardiac remodeling, and muscle oxidative changes with high-dose salbutamol during resistance training: a randomized controlled trial. Scand J Med Sci Sports. 2026;36(6):e70302. PubMed.
- Onslev J, Thomassen M, Wojtaszewski J, et al. Salbutamol increases leg glucose uptake and metabolic rate but not muscle glycogen resynthesis in recovery from exercise. J Clin Endocrinol Metab. 2022;107(3):e1193–e1203. PubMed.
- Riiser A, Stensrud T, Stang J, Andersen LB. Can β2-agonists have an ergogenic effect on strength, sprint or power performance? Systematic review and meta-analysis of RCTs. Br J Sports Med. 2020;54(22):1351–1359. PubMed.
- Riiser A, Stensrud T, Stang J, Andersen LB. Aerobic performance among healthy (non-asthmatic) adults using beta2-agonists: a systematic review and meta-analysis of randomised controlled trials. Br J Sports Med. 2021;55(17):975–983. PubMed.
- Kissel JT, McDermott MP, Natarajan R, et al. Pilot trial of albuterol in facioscapulohumeral muscular dystrophy. Neurology. 1998;50(5):1402–1406. PubMed.
- Kissel JT, McDermott MP, Mendell JR, et al. Randomized, double-blind, placebo-controlled trial of albuterol in facioscapulohumeral dystrophy. Neurology. 2001;57(8):1434–1440. PubMed.
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