Clenbuterol

El clenbuterol es un agonista adrenérgico beta-2 de acción prolongada, un fármaco de la misma familia que el inhalador para el asma salbutamol (albuterol). En algunos países se vende en comprimidos para la enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias, y en medicina veterinaria se usa como broncodilatador en caballos. No es un esteroide ni una hormona.

En Estados Unidos, el clenbuterol nunca se ha aprobado para uso humano. La única aprobación de la FDA (agencia estadounidense del medicamento) corresponde a un jarabe oral para caballos, y la ley federal prohíbe su uso en animales destinados a la producción de alimentos. Fuera de la medicina se toma para perder grasa y en el culturismo, sobre todo por sus llamativos efectos sobre el músculo y la grasa en el ganado y en roedores. La evidencia en humanos sobre esos efectos es escasa, mientras que los informes de centros de toxicología sobre toxicidad cardíaca y metabólica están bien documentados.

Esta página resume lo que describen las autoridades reguladoras, los estudios clínicos y los informes de centros de toxicología. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Clase de fármaco	Agonista adrenérgico beta-2 selectivo (simpaticomimético), no es un esteroide
Uso en humanos	Broncodilatador para la enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias en algunos países; la EMA cita 10–20 µg dos veces al día
Aprobación en EE. UU.	Ninguna para humanos; aprobado solo como jarabe oral para caballos (72,5 µg/mL)
Vía de administración	Oral en humanos; oral o inyectable en uso veterinario
Vida media	Unas 35 h en voluntarios sanos
Unión a proteínas plasmáticas	89–98 %
Animales destinados a alimentación	Uso fuera de lo indicado en la etiqueta (extralabel) prohibido en animales destinados a la producción de alimentos en EE. UU.; la UE prohíbe los beta-agonistas en la ganadería
Estatus de sustancia controlada en EE. UU.	No figura en las listas federales de sustancias controladas
Estatus ante la AMA	Prohibido en todo momento como «otro agente anabólico» (S1.2), sin umbral

Qué es

El nombre químico del clenbuterol es 1-(4-amino-3,5-dichlorophenyl)-2-(tert-butylamino)ethanol: fórmula C₁₂H₁₈Cl₂N₂O, peso molecular 277,19 g/mol (PubChem). Suele administrarse como sal clorhidrato (informe resumido de la EMA, 2000).

El comité veterinario de la Agencia Europea de Medicamentos lo describe así:

• un simpaticomimético beta-2 de acción directa, lo que significa que activa los mismos receptores que usa la adrenalina en las vías respiratorias, el corazón, el músculo y la grasa;
• fabricado como mezcla racémica 50:50 de dos formas que son imágenes especulares, con la mayor parte de la actividad en la forma levo (levógira);
• usado en medicina humana para la enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias a 10–20 µg dos veces al día;
• usado en caballos para enfermedades respiratorias y en bovinos y caballos para relajar el útero durante el parto (tocólisis).

Por qué se le llama anabólico

En animales, el clenbuterol desplaza los nutrientes de la grasa hacia el músculo, un efecto que a menudo se denomina «repartición». En ratas tratadas durante 16–19 días, el clenbuterol aumentó la ganancia de proteína corporal en un 50 % y la síntesis de proteína muscular en un 34 %, y agrandó el músculo gastrocnemio (pantorrilla) (Emery et al., Biosci Rep 1984). Son resultados en ratas. Las dosis y las respuestas no se trasladan directamente a las personas, y los datos en humanos que se presentan más abajo son mucho más modestos.

La AMA (Agencia Mundial Antidopaje, WADA) clasifica el clenbuterol entre los agentes anabólicos y no junto con los demás agonistas beta-2. Esa inclusión es una categoría de la normativa deportiva. Por sí sola no demuestra un gran efecto de desarrollo muscular en humanos.

Farmacocinética

El principal estudio cinético en humanos administró a voluntarios sanos dosis orales únicas de 20, 40 u 80 µg y después dosis repetidas dos veces al día (Yamamoto et al., J Pharmacobiodyn 1985):

Parámetro	Resultado
Nivel plasmático máximo	0,1; 0,2 y 0,35 ng/mL tras 20, 40 y 80 µg
Tiempo hasta el máximo	En 2,5 h o menos
Vida media plasmática	Unas 35 h
Estado estacionario con dos dosis diarias	Alcanzado en 4 días o menos
Nivel en estado estacionario	0,2–0,3 ng/mL con 20 µg; 0,5–0,6 ng/mL con 40 µg
Unión a proteínas plasmáticas	89–98 %
Fármaco inalterado en orina	Alrededor del 20 % de la dosis a las 72 h

La EMA informa de que el clenbuterol se absorbe bien por vía oral en humanos y animales, alcanza su pico en sangre 2–3 horas después de una dosis oral, se distribuye ampliamente en los tejidos y atraviesa la placenta en varias especies. La excreción es principalmente urinaria, como fármaco inalterado.

La vida media larga es importante para la seguridad. Los efectos y la toxicidad pueden persistir un día o más después de una dosis, lo que concuerda con los síntomas prolongados observados en las intoxicaciones.

Situación regulatoria

Estados Unidos

• Solo para caballos. La normativa de la FDA aprueba un jarabe de clenbuterol que contiene 72,5 µg/mL de clorhidrato de clenbuterol para caballos con obstrucción de las vías respiratorias. La dosificación empieza en 0,8 µg/kg dos veces al día y se aumenta por pasos hasta un máximo de 3,2 µg/kg, con receta veterinaria (21 CFR 520.452).
• Prohibido en animales destinados a alimentación. El clenbuterol figura en la lista de la FDA de fármacos cuyo uso fuera de lo indicado en la etiqueta está prohibido en animales destinados a la producción de alimentos (21 CFR 530.41).
• Ningún producto para humanos. Investigadores de centros de toxicología de EE. UU. describen el clenbuterol como aprobado en EE. UU. solo para uso veterinario en animales no destinados a la producción de alimentos (Spiller et al., Subst Abus 2013).
• No es una sustancia en las listas. El clenbuterol no aparece en las listas de sustancias controladas de la DEA (agencia antidrogas de EE. UU.) (21 CFR Part 1308).

Unión Europea

La legislación de la UE (Directiva 96/22/CE del Consejo) prohíbe los beta-agonistas en la ganadería, salvo usos veterinarios definidos. La EMA fijó una ingesta diaria admisible de 0,25 µg por persona, basada en una dosis sin efecto sobre las vías respiratorias en humanos de 2,5 µg/día, y estableció límites de residuos para tejidos de bovinos y caballos y para la leche de vaca (informe resumido de la EMA, 2000).

Deporte

En la Lista de Prohibiciones 2026 de la AMA, el clenbuterol figura en S1.2, otros agentes anabólicos, y está prohibido dentro y fuera de competición. La AMA indica que no hay ningún umbral por debajo del cual esté permitido, pero acepta que niveles bajos pueden provenir a veces de carne contaminada. Cada caso se evalúa de forma individual (Lista de Prohibiciones de la AMA).

Qué muestra la investigación

No hay ensayos controlados grandes ni a largo plazo sobre el clenbuterol y la composición corporal en personas. La evidencia en humanos consiste en pequeños estudios fisiológicos, un pequeño ensayo quirúrgico y estudios piloto en enfermedades musculares raras.

Gasto energético y metabolismo en hombres sanos

Estudio	Diseño y dosis	Hallazgos principales
Jessen et al., Drug Test Anal 2020	6 hombres jóvenes, dosis única de 80 µg, mediciones antes y 140 min después	Gasto energético en reposo +21 %; oxidación de grasas +39 %; glucosa en sangre +30 %, insulina +130 %, lactato +90 %, ácidos grasos +180 %; par máximo de los extensores de rodilla −4 %
van Beek et al., Nat Commun 2023	Cruzado, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo; 11 hombres sanos; 40 µg/día durante 14 días	Captación de glucosa estimulada por insulina +13 %; tasa metabólica durante el sueño +10,2 %; tasa metabólica basal +5,6 %; triglicéridos −16,4 %; sin cambios en el peso corporal, la masa grasa ni la masa magra

En el ensayo cruzado de 2023, la frecuencia cardíaca aumentó unos 11 latidos/min tras dos semanas. Cinco de los 11 hombres refirieron temblor en las manos, cuatro tuvieron dolores musculares o calambres, dos se sintieron ansiosos o inquietos y dos tuvieron dolor de cabeza. Todos los efectos secundarios desaparecieron al suspenderlo y no hubo eventos adversos graves (texto completo en PMC).

«El clenbuterol desarrolla músculo como un esteroide.» Los efectos claros de desarrollo muscular proceden de estudios en ganado y roedores. En el único ensayo en humanos aleatorizado y controlado con placebo que midió la composición corporal, dos semanas a 40 µg/día no modificaron ni la masa magra ni la masa grasa. El estudio de dosis única encontró una mayor señalización de mTOR en el músculo, un marcador de actividad de síntesis de proteínas, pero no midió el crecimiento muscular.

Recuperación tras cirugía de rodilla

Un ensayo aleatorizado doble ciego administró clenbuterol o placebo a 20 hombres sanos durante 4 semanas después de una cirugía abierta de menisco, seguido de un periodo de lavado de 2 semanas (Maltin et al., Clin Sci 1993). La fuerza de la pierna operada se recuperó más rápido con clenbuterol. Sin embargo, la fuerza absoluta no difirió significativamente entre los grupos.

Enfermedades neuromusculares

El clenbuterol se ha probado como tratamiento complementario en enfermedades raras del músculo y de la motoneurona:

Enfermedad	Estudio	Dosis y duración	Hallazgos
Enfermedad de Pompe de inicio tardío (con terapia enzimática)	Fase I/II aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo; 13 incluidos, 11 lo completaron (Koeberl et al., Mol Ther 2018)	52 semanas	Prueba de marcha de 6 minutos +16 m (p = 0,08); presión inspiratoria máxima +8 %; glucógeno muscular −50 %; aumentos leves de CK, calambres y temblor
Atrofia muscular espinal y bulbar	Abierto, 20 pacientes, 16 lo completaron (Querin et al., Neurology 2013)	0,04 mg/día durante 12 meses	Aumentaron la distancia en la prueba de marcha de 6 minutos y la capacidad vital forzada (p menor de 0,001); la CK sérica subió; sin efectos cardíacos graves
Esclerosis lateral amiotrófica (ELA)	Abierto, 25 pacientes (Li et al., J Clin Neuromuscul Dis 2023)	40 µg al día, aumentados a 80 µg dos veces al día	Deterioro más lento que antes del tratamiento; 14 abandonaron antes de tiempo, 13 de ellos por efectos secundarios

Los estudios abiertos no tenían grupo placebo, por lo que no pueden demostrar que el clenbuterol causara los cambios. Una revisión de expertos de 2026 concluyó que no podía respaldar el clenbuterol para la ELA. Señaló fallos metodológicos en los estudios favorables y abandonos frecuentes por efectos secundarios (Burgess et al., ALS Untangled 2026).

Insuficiencia cardíaca con dispositivo de asistencia ventricular

En un estudio de un solo centro, 15 pacientes con insuficiencia cardíaca grave no isquémica recibieron un dispositivo de asistencia ventricular izquierda y un régimen de fármacos. Se añadió clenbuterol después de que el corazón volviera a reducirse hacia un tamaño normal, para intentar prevenir la atrofia del músculo cardíaco. Once de los 15 se recuperaron lo suficiente como para retirar el dispositivo (Birks et al., NEJM 2006). No hubo grupo control, y el clenbuterol fue una parte de un régimen con varios fármacos, por lo que no se puede separar su contribución propia.

Efectos secundarios y riesgos

A dosis médicas

La EMA informa de que los estudios clínicos en humanos calificaron en general el clenbuterol como bien tolerado a dosis terapéuticas. Los efectos adversos descritos fueron inquietud, palpitaciones y temblor muscular (informe resumido de la EMA, 2000). En el ensayo de 2023, 40 µg/día aumentaron la frecuencia cardíaca unos 11 latidos/min y causaron temblor en casi la mitad de los participantes.

Intoxicación y uso indebido

La mayor parte de los daños graves descritos en personas se debe a dosis muy superiores a las médicas, tomadas para perder grasa o en el culturismo, o a drogas y alimentos contaminados.

• Centro de toxicología australiano, 2004–2012. Las llamadas por clenbuterol aumentaron de 3 en 2008 a 27 en 2012, con 63 exposiciones en total. Al menos 53 pacientes (84 %) fueron hospitalizados. Los motivos de uso más frecuentes fueron el culturismo y adelgazar. Los efectos más frecuentes fueron taquicardia (frecuencia cardíaca rápida) en 24 pacientes, molestias digestivas en 16 y temblor en 11, y un hombre de 21 años sufrió un paro cardíaco (Brett et al., Med J Aust 2014).
• Centros de toxicología de EE. UU. De 13 usuarios, 11 habían tomado clenbuterol para perder peso o para culturismo. Los efectos incluyeron taquicardia, potasio bajo, glucosa alta en sangre, cambios en el ECG, troponina elevada (un marcador de lesión del músculo cardíaco) y dolor torácico. Los efectos duraron más de 24 horas, y dos pacientes presentaron signos de lesión del músculo cardíaco. Algunos también habían tomado T3 y esteroides anabólicos (Spiller et al., Subst Abus 2013).
• Heroína adulterada, costa este de EE. UU. En 2005, los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.) describieron a 26 personas con reacciones atípicas tras consumir heroína, 24 de las cuales fueron hospitalizadas. Se detectó clenbuterol en 8 (CDC, MMWR 2005). Un estudio de centros de toxicología sobre el brote encontró 34 consultas en urgencias. Los pacientes presentaban taquicardia, presión arterial baja, glucosa alta en sangre, potasio bajo y lactato elevado, y seis tenían signos bioquímicos de lesión del músculo cardíaco (Hoffman et al., Ann Emerg Med 2008).
• Carne contaminada. En Cataluña (España), en 1992, 113 personas sufrieron una intoxicación, relacionada sobre todo con el consumo de hígado de ternera. Más de la mitad presentó nerviosismo, taquicardia, temblor muscular, dolor muscular y dolor de cabeza. Los síntomas comenzaron entre 15 minutos y 6 horas después de comer y duraron entre 90 minutos y 6 días. No murió nadie (Salleras et al., Public Health Rep 1995).

El corazón

La toxicidad cardíaca es la preocupación más constante en todas las especies. En los estudios de toxicidad en animales revisados por la EMA, las ratas desarrollaron lesiones del músculo cardíaco dependientes de la dosis. En perros apareció taquicardia con la dosis más baja probada, y a dosis más altas se produjo necrosis (muerte del tejido) del músculo cardíaco. En personas, las series de los centros de toxicología mencionadas arriba describen taquicardia, cambios en el ECG, troponina elevada y un paro cardíaco.

Efectos metabólicos

El potasio bajo, la glucosa alta en sangre y el lactato elevado (acidosis láctica) fueron hallazgos frecuentes en los informes de intoxicación. En el estudio de dosis única en hombres sanos, la glucosa aumentó un 30 % y la insulina un 130 % en pocas horas.

Embarazo

El clenbuterol atraviesa la placenta en animales. En ratas y conejos causó malformaciones congénitas solo a dosis que también eran tóxicas para la madre. En estudios de parto en ratas, las dosis altas aumentaron la mortalidad de las crías (informe resumido de la EMA, 2000). La EMA menciona estudios clínicos en mujeres embarazadas con parto prematuro, pero no ofrece resultados detallados de seguridad de ellos.

Puntos clave

• Un agonista beta-2, no un esteroide. El clenbuterol es un fármaco de tipo antiasmático que se usa a 10–20 µg dos veces al día en algunos países. En EE. UU. solo está aprobado para caballos.
• Vida media larga. Con unas 35 horas, los efectos y la toxicidad pueden durar más de un día después de una dosis.
• Las afirmaciones sobre el músculo se basan sobre todo en datos de animales. Las ratas y el ganado muestran una repartición clara. En un ensayo aleatorizado de 2 semanas en humanos, el clenbuterol aumentó la tasa metabólica un 5–10 %, pero no modificó la masa magra ni la grasa.
• El corazón es el principal riesgo. La taquicardia, el potasio bajo, la glucosa alta en sangre, los cambios en el ECG y la lesión del músculo cardíaco se repiten en los informes de centros de toxicología, incluido un paro cardíaco en un hombre joven.
• Prohibido en animales destinados a alimentación y en el deporte. La legislación de EE. UU. y de la UE lo prohíbe en el ganado. La AMA lo prohíbe en todo momento y sin umbral, aunque la carne contaminada puede causar positivos de bajo nivel.

Fuentes

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